西武・中村決意新た　４年ぶり７度目本塁打王＆山川の壁に

　通算３８５本塁打（歴代２１位）をマークする西武・中村剛也内野手（３５）が２０１５年以来、４年ぶり７度目となる本塁打王を狙っている。

　昨年は左肩負傷のため４月末に登録抹消。１号弾が飛び出したのは６月９日の巨人戦だった。４番・山川の台頭で打順は７番、８番の下位に座ることが多くなったが、それでも８月はパ・リーグ記録に並ぶ６試合連発を含む１２本塁打と実力者の底力を見せつけ最終的に２８本塁打でプロ１７年目のシーズンを終えた。

　そんな中村は８月１５日に３６歳の誕生日を迎えるが、自身の代名詞ともいえる「ホームラン」にかける思いは全く衰えていない。２２日、中村は自主トレ中の西武第二球場で「やっぱりホームランを打ちたい。それ（本塁打王を取りたいと）は思っているし、山川の壁にならんといけない」と１８年目となる今季も本塁打王を狙っていることを打ち明けた。

　ライバルとなる昨季のキングで後輩の山川はすでに昨年（４７本）超えの「５０発」を公言。中村の「壁宣言」はそれを阻止するとともに３６歳シーズンに０９年、１１年に２度マークしている自己ベスト４８本を超える日本人６人目となる５０発への挑戦宣言でもある。

　中村は「ボクも（山川と同じように宣言して）やったことがある。（２年連続本塁打王を獲得した翌年の）２０１０年にケガ（右ヒジ遊離骨）をしてあんまり試合に出てなくて、その次の年（１１年＝４８本）にそれをやって、結果取れた年もあった。ちょうど統一球の年ですよ。自分を奮い立たせようとしてじゃなく、絶対に取ってやろうと思っていた」と今の山川とは違う、故障からのリベンジでキングに返り咲いた８年前を回顧した。

　かといって、かつての指定席「４番」への復帰を目指しているわけではない。とにかく、３６歳での５０発が実現すれば王貞治（巨人）が１９７７年に記録した３７歳シーズンでの５０本塁打に次ぐ“高齢記録”となる。