焦点：うなぎ上りの米原油生産、経済に驚異的な波及効果

［ヒューストン　１６日　ロイター］ - 米国内の原油生産量は、シェールオイルの急激な増産によって日量１０００万バレルの大台に近く達しようとしている。これは１９７０年に記録した過去最高を上回り、１０年前にはほとんどの関係者が想像すらしなかったような水準だ。

さらに米政府の見通しでは、来年終盤までに生産量は１１００万バレルまで増え、世界最大の産油国ロシアに並ぶだろうという。

こうした生産増がもたらす経済的、政治的な波及効果は驚異的と言える。例えば１０年間で米国の原油輸入量を２０％減らし、地方社会に高給の仕事を生み出しているほか、国内のガソリン小売価格を２００８年の高値に比べて３７％も引き下げている。

デロイトの米エネルギー・資源事業責任者ジョン・イングランド氏は「米経済にとって信じられないほどのプラスの影響を与えている」と強調した。

シェール部門が今の生産ペースを維持できるのかどうかは、なお議論が分かれるところだ。急成長を遂げてきただけに、この業界は既にピークを迎え、生産量の予想は楽観的過ぎるのではないかとの懸念も広がっている。

ほとんどの油田において、人件費や関連サービスへの支払い費用はこのところ高騰し、掘削可能な土地の値段も跳ね上がっている。シェール業界の資金提供者からは、掘削事業を拡大するより目先のリターン確保に専念しろという要求も聞かれる。

ただ米国の生産者はこれまで、予想をはるかに上回るペースで増産を続け、さまざまな難しい課題も克服してきた。最近では、石油輸出国機構（ＯＰＥＣ）が国際市場に大量の原油を供給して価格を押し下げ、採算割れを起こさせる「シェール生産者つぶし」を試みたが、原油安に対して先に音を上げたのは、一部のＯＰＥＣ加盟国だった。シェール業界は積極的なコスト圧縮や掘削技術の急速な進歩を通じて、この闘いを勝ち抜いたのだ。

今や原油価格は１バレル＝６４ドル超と、米国の生産者の多くが事業拡大と株主への配当支払いの双方に動くだけの資金を調達できる水準になった。

＜パイプライン増設＞

ＯＰＥＣとの闘いで事業が効率化し、生産量が十分増えたおかげもあり、米石油業界による政府への原油輸出解禁の働き掛けは成功した。２０１５年終盤に議会が輸出禁止を解除し、現在では最大で日量１７０万バレルが輸出されている。今年は日量３８０億立方フィートの天然ガス輸出も見込まれている。

こうした輸出需要とともに、テキサス州西部とノースダコタなど離れた地域で生産が急増しているという事情から、米国ではパイプライン建設も活発化。パイプライン・ハザーダス・マテリアルズ・セーフティ・アドミニストレーションによると、キンダー・モーガンやエンタープライズ・プロダクツ・パートナーズといった企業は、１２年から１６年までに２万６０００マイル相当を増設した。

＜技術力＞

シェール生産の伸びがさらに高まるかどうかは、それぞれの油井からより大量に採掘する技術次第だ。各企業は現在、ドリルにセンサーを取り付けて鉱床を一段と正確に探り当てようとしたり、設備と熟練のエンジニアを最大限に活用するためにＡＩ（人工知能）や遠隔操作などの手段も用いている。

ウォーウィック・エナジー・グループのケート・リチャード最高経営責任者（ＣＥＯ）は、技術力が採掘事業の収益性を高める手助けをしてくれると指摘した。

また過去２カ月で原油価格が約１０バレル上がったことにより、水圧破砕法（フラッキング）を利用した掘削サービスを提供しているキーン・グループやリバティ・オイルフィールド・サービシズなどは、新たな受注を期待して高額の新機材を購入している。

調査会社スピアーズ・アンド・アソシエーツの見積もりでは、米フラッキングサービス業界の今年の収入は２０％増加し、１４年に記録した過去最高の２９０億ドルに迫るという。

＜潤う地方経済＞

シェール開発を当初主導したのは中小企業で、海外での資源開発に力を入れていたエクソンモービルやシェブロンなどの大手は遅ればせながら、先発のシェール企業や権益を取得する形で参入し、米国内への投資を加速させている。

エクソンは昨年、パーミアン盆地の土地に最大６６億ドルを支払うことに合意。シェブロンは今年シェール開発に４３億ドルを投じる。

こうした動きは、米国の地方の人件費や掘削可能な土地の値段を押し上げ、地域の賃金水準を引き上げて豊かさを提供することに貢献しつつある。「シェール城下町」のテキサス州ミッドランドでは失業率が２．６％まで下がった、と地元で企業の求人を支援する機関の幹部が明らかにした。この幹部の話では、企業側は人材獲得のためにボーナスを提供することも提案しており、就職状況は「かつて買い手市場だったが、今は売り手市場の側面が強い」という。

（Liz Hampton記者）