コラム：新エネルギーの星「バナジウム」、悩みは供給不足

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［ロンドン　５日　ロイター］ - 一昨年のリチウム、昨年のコバルトに続き、今年は新エネルギーに関連する素材としてバナジウムが脚光を浴びた。しかしバナジウムはかねて構造的な供給不足状態にあり、活用拡大の障害となりそうだ。

中国のバナジウム価格は今年３倍以上に高騰。数少ないバナジウム生産企業のひとつ、南アフリカのブッシュベルト・ミネラルズの株価は年初の４倍以上に跳ね上がった。

バナジウム・レドックス・フロー電池（ＶＲＦＢ）はエネルギー貯蔵の画期的な技術だ。しかし供給の少なさと、それゆえの価格の不安定さが、バナジウムの輝ける将来を見通す上で２大障害となっている。

＜鉄鋼に利用＞

バナジウムは鉄鋼を強化する性質があり、ＳＰエンジェルのアナリストによると世界の使用量の９０％強を鉄鋼業界が占めている。このため、世界の鉄鋼生産で支配的な地位を占める中国が、世界１のバナジウム消費国となっている。

中国はこのほど、耐震性強化のために建設用の鉄筋の強度基準を変更。これによって影響を受けるバナジウムの量は少ないが、ＳＰエンジェルによると、積み重なれば年間１万トン前後の消費増につながる見通し。これは２０１６年の世界バナジウム生産量の１２％前後に当たる。

＜供給減少＞

折しも中国は、環境政策のためにバナジウムの供給能力を減らそうとしている。

バナジウムは磁鉄鉱の精製過程で生産されるものが大半で、約７３％は、鉄鋼を生産する際に生まれる鉄スラグの形をとる。

バナジウムを生産する製鉄所は、バナジウムを利用して鉄を製造する製鉄所とは異なり、伝統的に高コスト、低品質の磁鉄鉱を扱う業者が多い。

中国の製鉄会社は効率化や環境への配慮から、より高品質の磁鉄鉱を好み、こうした低品質磁鉄鉱への需要は減っている。この結果、バナジウムの原料である鉄スラグの生産も減る結果となっている。

ＳＰエンジェルによると、中国がロシアから４種類の鉄スラグの輸入を禁止したことも、供給不足に拍車をかけた。

もうひとつのバナジウム原料である無煙炭の供給も、中国のスモッグ対策によって制限されている。

こうした中国の需要増と供給制約が、小規模なバナジウム市場を直撃し、価格が高騰した。

ＳＰエンジェルによると、バナジウム市場は昨年既に８０００トンの供給不足に陥っており、２０２０年まで需要が供給を上回る状態が続きそうだ。

無煙炭もしくは鉄スラグの精製技術が急発展しない限り、ブッシュベルトやカナダのラーゴ・リソーシズのようなバナジウム生産企業が供給不足を埋めるしかない。

＜電池用需要＞

バナジウムは発展途上国を中心に、今後のエネルギーインフラ構築の鍵を握り得る金属で、こうした状況は問題だ。

ブッシュベルトによると、昨年の世界需要に占めたエネルギー貯蔵用利用の割合はわずか２％前後だが、将来的な増加余地は非常に大きい。

ブッシュベルトはウェブサイトに「現在の推計では、２０３０年までにＶＲＦＢはバナジウム消費の２０％となる見通しだが、今後１０年間に（バナジウムが）エネルギー貯蔵市場の２５％を占めるとすれば、５万トンまで上振れる余地がある」と記している。

５万トンとなれば、現在の世界生産量の約半分だ。

ブッシュベルトは「ＶＲＦＢ用バナジウムの供給を確保できるかどうかが、このシステムの成功の鍵を握っている」と指摘した。

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