自慢のサイドチェンジが、ここのところ影をひそめている。

　扇原貴宏のプレーである。

　セレッソ大阪に所属し、ロンドン五輪世代として脚光を浴びた20代前半から、正確な技術とスケールの大きな展開力を武器にしてきた。相手のプレッシャーをものともせずに前を向き、糸を引くような球筋で40～50メートル先で待つ味方の足もとにボールを届ける。戦況をガラリと変え、攻撃を加速させていく様子は、日本人ボランチの進化形に見えた。

　それが最近はどうだろう。横浜が15年ぶりにリーグ優勝した昨季、扇原は喜田拓也とともに中盤の底を担い、あくまでも黒子の役割に徹した。守備意識を高く保ち、チームが攻撃している場面でもリスクマネジメントを優先。得意のロングキックよりも丁寧なショートパスで攻撃を組み立てていった。

　以前、聞いたことがある。ロングキックを蹴りたくならないのか？と。ストライカーならゴール、GKならファインセーブ、扇原なら正確無比なロングキックによるサイドチェンジだろう、と。

　すると、こんな答えが返ってきた。

「蹴りたいですよ。ロングキックや展開力は自分の持ち味でもあるので、狙える場面では積極的に狙いたい。でも、それがすべてではない。自分が満足するためだけのプレーでは意味がないし、チームのためにならないプレーならやりません」
 

　自身の欲求を満たすだけのエゴイストにはならない。どんなプレーがチームに利益をもたらすかを冷静に判断し、フォア・ザ・チームを貫くのがプロ10年目で28歳の扇原だ。

　きっかけはひとつではないが、横浜が残留争いに巻き込まれた2018年途中から主将を任されたことは大きな転機となった。歴戦の雄である中澤佑二の負傷離脱を受け、チームは緊急事態に陥った。そこでアンジェ・ポステコグルー監督は扇原にキャプテンマークを託したのである。

「正直、ものすごく重圧を感じていました。F・マリノスというクラブに長く在籍している先輩がいるなかで、副主将でもない自分がいきなりキャプテンマークを巻くことになって……。F・マリノスは一度もJ２に降格したことのないクラブで、その価値も理解していたつもりです。チームとしても個人としても、もがき苦しんだシーズンでした」

　横浜は辛くも最終節に残留を決めた。不本意な結果に終わったのは間違いない。だが、扇原にとってはかけがえのない経験を積む時間となった。