出口が見えない。プロ野球の１２球団代表者会議が３日に東京都内で行われ、当初目指すとしていた４月２４日の今季開幕日について再延期することを決めた。新型コロナウイルスの感染拡大に歯止めがかからず、現時点で新たな開幕日を設定し直すことは困難と判断。４月下旬から５月上旬にあらためて開幕日を検討する方向性が示されたが、今後の見通しも厳しい。このままズルズル行くと「ＮＰＢ対１２球団」の対立が激化する可能性も懸念されている。

　今季開幕が白紙に戻された。会議終了後、感染拡大を防ぐ観点からウェブ上で行われた会見でＮＰＢ（日本野球機構）の斉藤惇コミッショナーは「（新型コロナウイルスの）感染拡大は収まっているどころか、ますますひどくなっている状況」とし、４月２４日の開幕について「難しいと判断せざるを得なくなった。本日のこの時点で開幕日の設定は困難という判断をしている」と語った。３日午前にＮＰＢとＪリーグ合同の「第５回新型コロナウイルス対策連絡会議」で専門家チームから受けた提言を基に決断した。

　同コミッショナーは「推移を見ながら４月下旬か５月の上旬に開幕の日程を決められないかと考えている」とも述べ、新たなスケジュール調整の場において１４３試合の削減を本格的に検討していく方針も示した。

　専門家チームからも「早くても目指すべき開幕は５月末」との提言を受けており、それに倣って日程を再検討するとなれば交流戦、クライマックスシリーズ（ＣＳ）、さらには１１月２１日を第１戦の予定日として変更されている日本シリーズに関しても見直しを迫られる可能性が出てくる。

　これらの点を指摘されると斉藤コミッショナーは「どこをどう入れるかというのは今後、早急に考えていく」。

　しかし同会議の参加者から「これからが大変」との本音が漏れたように、調整をまとめあげるのは至難の業。コロナ禍の沈静化が果たして図れるのかも有識者から確証を得られておらず、ＮＰＢ周辺では「常識的に考えて５月下旬の開幕も厳しい」とする見方が圧倒的だ。

　東京五輪の延期が決まり、当初休止としていた空白期間に公式戦を組み込めるようになったが、さすがにそこまで開幕が遅れるとなれば「日程調整でかなり苦しくなり、１２球団とＮＰＢそれぞれのエゴがぶつかり合うことはおそらく避けられそうもない」と思わぬ“内部崩壊”を招くとの声も実は球界内で少なくない。

「１４３試合の公式戦開催はまず無理。ただ、どんな状況となったとしてもセ・パ各球団が実入りを極力多くしたいのは当然。６月以降の開幕なんていう話が本当に出てくると、オールスター（７月１９、２０日）の中止や交流戦、ＣＳ廃止、最大７戦ある日本シリーズの縮小という議論にもつながってくる。でも各球団の本心としては公式戦の数を１試合でも減らしたくない。ただＮＰＢとしては主催するオールスター戦と日本シリーズの縮小だけは重要な資金源を失うことになるため、是が非でも避けたいというのが本音。両者とも日程調整の面では思惑がぶつかり合って『はい、どうぞ』と簡単には譲れない」（球界関係者）

　ＮＰＢ側としては、あくまでも「日本シリーズの問題は（日程が）ギリギリでも入れていくということは変わっていない」（斉藤コミッショナー）というのが基本姿勢。最大７戦のスケジュールを“死守”したいようだが、利益を重視したいのはすでに深刻な打撃を受けている１２球団も同じだ。

　コロナショックは一枚岩とならなければならないはずの日本プロ野球界の対立も引き起こしてしまう危険性をはらんでいる。