投壊ドミノを防げるか――。巨人の守護神ルビー・デラロサ投手（３１）が左脇腹肉離れのため、６日に出場選手登録を抹消された。長期遠征直前の離脱は大きな痛手。そもそも開幕直後から先発陣の〝早期降板〟による救援陣の登板過多を懸念されていた。先発陣でも田口が５日に戦線離脱。投手陣全体に暗雲が垂れ込めており、原辰徳監督（６１）の手腕が試されている。

　首位を走っていても、気は休まらない。５日の中日戦で緊急降板した抑え投手がまさかの故障離脱。８回を中川、９回をデラロサで締めるという首脳陣の構想は１１泊１２日の西日本遠征を前に見直しを迫られた。デラロサはここまで６試合に登板し４セーブ、防御率１・８０。代役候補には中川が浮上するが、７回の起用法ですら流動的だけにブルペン全体の戦力低下は避けられない状況だ。

　リリーフ陣の負担増は大きな懸案でもあった。開幕から１５試合で投入した救援投手は延べ５６人で１試合平均３・７３人はリーグ最多（２位はヤクルトの３・６４人で最少は広島の２・９２人）。ワンポイントもこなす高木は９登板でフル稼働となっている。最大の要因は、先発陣が長いイニングを投げ切れずに降板してしまう点だ。７回以上を投げたのはエース菅野の２度と８回まで投げた桜井の計３度。５日はサンチェスが３回途中３失点で降板し、今季最多７人の中継ぎが動員された。

　宮本投手チーフコーチも最長で「３連投」とするなどの負担軽減プランを練っていたが、デラロサ離脱は計算外だったに違いない。先発陣でも、まずますのスタートを切っていた田口が左太ももの張りの影響で５日に抹消されたばかりだ。

　先発がもたず、ブルペンを圧迫する。この傾向は開幕直後から表れていたが、天候の影響をモロに受ける４カード連続の屋外球場も追い打ちをかけかねない。かねてライバル球団からも「一戦必勝とはいえ、先発を早く降ろすからリリーフの負担が相当大きいだろうね。それに巨人は７日（甲子園）から屋外球場続きで、マウンドも雨でどういう状態になるか分からない。今のうちから使い過ぎない方が後々助かると思うけどね」との声も聞かれていた。

　Ｇ投に早くも訪れた試練。昨季の原監督は先発が駒不足に陥るとコーチ陣もビックリの桜井を抜てきし、リリーフでは右打者の内角をエグるシュートを武器とするベテラン・大竹をよみがえらせた。

　先発とリリーフが〝共倒れ〟してしまっては元も子もない。熟練指揮官はどんな手綱さばきを見せるのか。今後も目が離せなくなりそうだ。