新日本プロレスの小島聡（４９）が、２月２２日の後楽園ホール大会で引退する中西学（５２）への“恩返し”を誓った。第３世代として、ともに戦った盟友の引き際について「報告を受けていたんですが、実際の発表を見ると実感してしまうというか、ショックでしたね。センチメンタルな気持ちにはなりますけど、永遠というものはないんだなと。プロレスラーでいられる時間を大事にしたいと思いました」と複雑な心境を吐露。決断を尊重しつつも、寂しさをにじませた。

　天山広吉（４８）との「天コジ」のイメージが強い小島だが、１９９７年５月に初めてＩＷＧＰタッグ王座を獲得したパートナーは中西だった。また若手時代に橋本真也さん（故人）のいたずらで寮の部屋に約２００匹のセミをばらまかれた際には、昆虫嫌いの小島の代わりに片づけてくれた恩もある。「『なんでワシが…』とか言いつつ、１～２時間くらいかけて。生きたセミですよ。心優しき男なんです」と振り返る。

　だからこそ引退ロードでは、全面協力を約束する。２月９日大阪城ホール大会では第３世代カルテット（中西＆天山＆小島＆永田裕志）の結成が決定済みだが、未定の引退試合のカードも含めて共闘を志願する。「もちろん中西さんの気持ちを一番尊重するのが大事です。でも俺たち第３世代、組んでも戦っても何でもできる。何なら（引退試合を）２試合戦ったっていいんじゃないか」と呼びかけた。

　名古屋大会（１３日）では６人タッグ戦に出場し、１９日後楽園大会で挑戦するＣＭＬＬ世界ヘビー級王座（王者ウルティモ・ゲレーロ）を奪取した暁には中西と防衛戦を行うプランも披露。最高の花道を用意する。