２月１日の新日本プロレス北海きたえーる（札幌市）大会でＮＥＶＥＲ無差別級王者・後藤洋央紀（４０）に挑戦する鷹木信悟（３７）が、同王座の全面無差別化を予告した。同門の内藤哲也（３７）がＩＷＧＰヘビー級＆インターコンチネンタル王座の２冠王者に君臨している状況下において、ＮＥＶＥＲ奪取の暁には独自路線を開拓する。“ザ・ドラゴン”が描く青写真とは――。

　新日本プロレス参戦から約１年４か月にして巡ってきた初のシングル王座戦。鷹木は「これまでのどの試合よりも気合入ってる。ＮＥＶＥＲに魂を吹き込みたい」と闘志を燃え上がらせた。

　後藤は内藤の持つ２冠王座を標的に「３冠」の最短距離を狙っている。もちろん鷹木も最終的には業界の頂点を目指しているが「ナンバーワンがＩＷＧＰならＮＥＶＥＲはオンリーワンを目指せばいい」とまずは独自性の確立を目指す。「魂を吹き込むという意味では歴代王者と片っ端からやってもいい。あと俺はかねて『無差別級』って言葉を使ってきた。階級やキャリアは無差別ということで（昨年のスーパージュニア決勝で敗れた）ウィル・オスプレイにはまだ借りを返してないし、ＳＨＯや（トーア）ヘナーレのような熱い人間と魂のぶつかり合いをやりたい気持ちもある」と豪語した。

　さらに無差別化は階級や国籍だけにとどまらず、他団体所属選手にも門戸を開くことも視野に入れている。「俺ももともと外（ドラゴンゲート）から新日本に来た人間だから。外の人間が挑戦できるようになればベルトの幅も広がるだろうし」と目を輝かせた。

　自由度の高いベルトだけに挑戦者の“対象年齢”も問わない。鷹木は「１・４（東京ドーム）の第１試合ではドラゴンの大先輩も出ていたしね」。獣神サンダー・ライガーの引退試合で約１２年ぶりに新日プロ参戦を果たした藤波辰爾（６６）までターゲットに挙げて「過去に何度か戦ってるけど、シングルはないし、飛龍対決しても面白いかもね。決まった暁には、２月２日に古希を迎える天龍（源一郎）さんに立会人をお願いしたい」と言い放った。

　決戦地・札幌入りした際には、空港で待っていたファンが内藤に「応援してます」と声をかけ、すぐ後ろの鷹木は無視したため「俺のことは応援していないのか…」とボヤく一幕も。これが２冠王者と一挑戦者の格差なのかはともかく、北の大地で龍のごとく駆け上る第一歩を踏み出す。