協力隊が「船頭」デビュー　技術継承目指し修業、熊野川の川舟下り、和歌山県新宮

　「川の参詣道」として世界遺産に登録されている熊野川を運航する川舟下りで３１日、昨年春に都市部から和歌山県新宮市に移住して修業を重ねていた渡邉史崇さん（３１）が「船頭」としてデビューした。渡邉さんは、高齢化する船頭の技術継承を目指し、同市が募集した地域おこし協力隊の隊員。「安全第一で運航しながら、川舟の魅力を伝えたい」と意気込んでいる。
　和歌山と三重の県境などを流れる熊野川は、田辺市本宮町にある熊野本宮大社の旧社地・大斎原（おおゆのはら）そばから新宮市の熊野速玉大社近くまでが、世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」に登録されている。
　同市の一般財団法人「熊野川町ふれあい公社」は、同市熊野川町田長にある道の駅から速玉大社近くまでの熊野川をコースとした川舟下りを運営しており、昨シーズンには約５５００人が乗船した。うち約７割が外国人と国際的にも人気だが、３人いる船頭は全員７０代と高齢化。技術継承が課題となっていた。
　渡邉さんは岐阜県出身。昨年４月下旬、働いていた東京都から新宮に地域おこし協力隊の隊員として着任した。小型船舶の操縦士免許を取得し、先輩船頭の津呂進さん（７４）に師事しながら、さおや櫓（ろ）などを使って川舟を操る方法を学んだ。この春からは、津呂さんに付き添ってもらい、実際に乗客を乗せて川を下っていた。
　この日は、最終試験も兼ねて船頭デビュー。ふれあい公社の下阪殖保代表理事や新宮市の向井雅男副市長らを川舟に乗せ、午前１０時ごろ、道の駅近くの河原を出発。１１時過ぎ、速玉大社近くの河原に無事到着した。
　下阪代表理事は「上手に操船してくれており、感心したし安心した。やっと若い船頭ができた。発展して若い船頭がもっと来てくれ、事業がずっと続けられればうれしい」と期待した。
　渡邉さんは「普段よりもかなり緊張したので、ほっとした。船頭は非常にやりがいがある。命を預かる仕事なので、今後はこれまで以上に緊張感を持ちながら、お客さまに楽しんでいただけるよう頑張りたい」と話していた。