◇長期連載【第3章 走る巨人、もがく竜】
負ければ５割逆戻りとなる１９９４年６月７日の横浜戦（横浜）。先発を任された中日のエース、今中慎二には秘めたる思いがあった。
「あの負けで、チームがこんなムードになってしまった。まだこの時期だから良かったけど、これが８月や９月だったら…」
あの試合とは２・５ゲーム差で迎えた５月３１日の巨人戦（東京ドーム）。８イニング３失点の今中に勝敗はつかなかったがチームは延長１０回、北野勝則が松井秀喜に一発を浴びサヨナラ負け。わずか１週間でゲーム差は６・５と開いた。
「今回は負けられない」の思いが今中にはある。そして野手陣にも「今中で負けられない」との思いがあったはずだ。
中日は初回２死一、二塁の先制機で打席には大豊泰昭。横浜の先発・小桧山雅仁には昨年の初対戦以来８打数無安打。それでも「（今年は）打率が良いのが、打席での余裕につながっている」と内角スライダーを右翼線に二塁打し、まず１点。さらに前原博之も押し出し四球を選び、いきなり今中に２点をプレゼントした。
終わってみれば、中日の奪った得点はこの２点のみだったが、今中にはそれで十分だった。９回に、この日最速の１４７キロをマークするなど最後まで球威が衰えず、５月１７日以来の白星を４安打完封で飾った。
「いやいや、最後は甘い球ばかりでしたよ。中村さんのプレーに助けられたしね」と今中。８回無死一、二塁で永池恭男のバントを判断よく三塁封殺した中村武志に頭を下げた。
高木守道監督も”スミ２”に終わった打線への愚痴は胸の内にしまい込み「きょうは最高のゲーム。それだけだよ、それだけ。とにかく勝ちゃいいんだ」と、頼もしいエースを力強く握手で出迎えた。
神宮では７連勝中の巨人が５回までに１１点を奪い、この日も快勝ムード。「巨人だけ別世界でやっているんじゃないの」。苦笑いでこう話した高木が、真顔に戻ると「巨人が勝つ、勝たんは関係ない。ウチがコツコツ勝っていかんと。それで巨人戦はシャカリキにいく。巨人を止めにいかなきゃいかんのだから」と語気を強めた。
この横浜戦の後は１０日から本拠地ナゴヤ球場に巨人を迎えての３連戦。「今中？ そりゃいきますよ。中４日でね」。気の早いことに、高木の口から５日先の予告先発まで飛び出した。
＝敬称略