2026年北中米W杯のアジア最終予選6月ラウンド（5日=オーストラリア戦、10日=インドネシア戦）の日本代表に独1部マインツのMF佐野海舟（24）が1年3カぶりに復帰した。
昨年7月14日に30代女性への不同意性交容疑で逮捕、不起訴となった佐野は釈放後、初となる謝罪会見（写真）を28日に行った。
「大事な時期に甘さがあった。たくさんの方に迷惑をおかけした。自分（の復帰）に対する賛否はあるでしょうが、日本サッカーのために戦うしかないと思っています。プレー以外にも社会に貢献したいと思います」
性的暴行問題の詳細については「自分の口から語ることはできない」とコメント。報道陣から「（留置場で）引退などは頭によぎったか？」と聞かれると「その考えはもちろんありました」と神妙な表情でコメントした。
佐野は昨年釈放された後にドイツに渡り、欧州チャレンジ1年目のシーズンを戦った。すぐさまチームにフィットし、主軸ボランチとして全34試合に先発出場。第4節以降はフル出場を果たした。シーズンを通した総走行距離393.3キロはリーグトップに輝き、デュエル勝利数は369回と4位の数字を残し、欧州5大リーグの強豪からも注目される存在となった。
森保監督は、自身の現役時代のポジションと同じボランチの選手に対する思い入れは深く、鹿島時代から佐野を注目していた。
「昨年1〜2月にカタールで開催されたアジアカップに招集し、それから代表の常連選手にする腹積もりだった。それも攻守の要としてプレーしているボランチの主将MF遠藤航（32）の後継者として考えていたほど。性的暴行事件は不起訴となったが、サッカー協会は逮捕されて大きな騒ぎに発展した事実を重く受け止めているうえ、スポンサー企業への配慮などもあり、復帰は大きくずれ込むことになった。もっとも森保監督は常に佐野を気にかけ、昨夏以降の欧州視察で一番多く会ったといいます。満を持しての代表復帰ということになります」（サッカー関係者）
森保ジャパンは、2026年北中米W杯で「優勝を狙う」と明言している。現実的な目標は「日本サッカー最高位のベスト8入り」だが、そのための「秘密兵器として佐野に期待を寄せている」（前出関係者）という。
既にW杯本大会の出場権をゲットしている森保ジャパン。6月ラウンドは消化試合という見方もできるが、指揮官にしてみたら「佐野に余計なプレッシャーを与えないで伸び伸びとプレーさせる好機到来」なのである。
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そんな佐野に対し、現地では「来シーズンは国内の上位クラブに引き抜かれる」という噂で持ち切りだという。総走行距離やデュエル勝利数の他に、どこをどう高く評価されているのか。佐野を狙うクラブはどこなのか。
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