F1の今季第9戦、スペインGPの公式予選が31日にバルセロナのカタルーニャ・サーキットで行われ、レッドブルの角田裕毅(25)がまさかの最下位の20番手で1回目（Q1）での敗退を喫した。エミリア・ロマーニャGP以来、2度目の屈辱の最後尾スタートとなった角田は「ラップのペースが突然、地獄のように落ちた」と落胆し、決勝での巻き返しにも「現実的には厳しい」と白旗を掲げた。元ルノーの元F1ドライバー、ジョリオン・パーマー氏（34、英国）は「これはレッドブルにとって大惨事だ」と酷評。3回目（Q3）で9番グリッドを獲得した姉妹チーム、レーシングブルズのルーキー、アイザック・ハジャー（20、フランス）との交代論が現実味を帯びてくることになる。
「トップ10入りは現実的には厳しい」
万策が尽き闘志も失われつつあるのか。
マシンの操作ミスを含めたトラブルは何もなかった。しかし、Q1の結果はまさかの最下位20番手タイムでの敗退。英国のモータースポーツ専門メディア『CRASH.net』が伝えた角田のコメントには、いまにも折れそうな切実な気持ちが反映されていた。
「前回のモナコGPまでは、全体を通して順調に進んでいた。僕が（マシンに）マッチしたセッションもあったし、マックス（・フェルスタッペン）よりちょっとだけ速いセッションもあった。しかし、ここスペインでペースが突然、地獄のように落ちた。すべてのラップだけでなくロングランでも、何をしても何も変わらない。このマシンはひたすらタイヤを食い尽くし、デグラデーション（劣化）を引き起こし続けた。こういう状態になった明確な答えを、残念ながら僕は持ちあわせていない」
初日のフリー走行2回目（FP2）でも、角田は無線を介して「このスライドは尋常じゃない。本当にクレイジーだ」とタイヤのグリップ不足を訴えていた。しかし、一夜明けた同3回目（FP3）でもタイヤから伝わる違和感は変わらなかった。
不安を抱えたまま臨んだQ1。最初のアタックを終えた角田は、フロアのチェックを要求してピットインした。レッドブルはスペインGPから新たなフロントウイングを導入したが、第7戦のエミリア・ロマーニャGPで喫した大クラッシュの影響で、角田のマシンはフロア部分に旧型のパーツが使用されていた。
これが原因でグリップが効かないのでは、と角田は考えたのだろう。しかし、チェックを繰り返しても理由が判明しない。18分間のQ1セッションが終了する直前に、最後のアタックを開始した角田のタイムは1分13秒385にとどまる。この時点で19番手での敗退が決まり、最終的には最下位の20番手へと順位を下げた。
Q1のカットラインだった15位のハジャーには0秒246届かなかった。Q1を2位でクリアしたエースドライバー、マックス・フェルスタッペン（27、オランダ）には0秒587と遠く及ばなかった。両者はQ3進出を果たし、ハジャーは9番手、フェルスタッペンはマクラーレン勢に続く3番手で今日1日の決勝へ臨むことになった。
前出の『CRASH.net』によると、角田は、あまりものショックに最後尾の20番手からスタートする決勝での巻き返しさえ、あきらめているという。
「明日の決勝ではトップ10に入るために、チームとして、そして個人としてできることはすべてやる。ただ、それでも現実的には厳しいと思っている。FP2から問題はまったく改善されていない。正直、Q1でのラップそのものは問題ないと思っていたし、ミスもなかった。それでもペースが上がらない。ほぼすべてのセットアップを試してきたなかで、これ以上セットアップを変えても、もはや意味をなさない」
今季第3戦の日本GPからレッドブルへ昇格した角田が、最後尾から決勝をスタートさせるのは、エミリア・ロマーニャGP以来、2度目となる。このときはクラッシュでマシンを大破させ、タイムなしで喫したQ1敗退に伴うものだった。
しかし、たとえセカンドドライバーだとしても、強豪チームの一角に名を連ねてきたレッドブル勢が、ミスもトラブルもない状態で、要は実力不足で決勝を最後尾からスタートさせる光景はF1界に衝撃を与えた。今季でいえば、開幕2戦目の中国GPのリアム・ローソン（23、ニュージーランド）以来だ。ローソンは中国GP後に角田との交代を告げられ、姉妹チームのレーシングブルズへ降格した。ローソンと交代で昇格した角田は、6戦を終えた時点で最高位が9位で、前戦モナコGPでは完走した18台のなかで17番手と惨敗し、獲得ポイントは「7」のままでとどまっている。
崖っぷちの状況に立たされたことは間違いない。
F1公式サイトは「苦戦を強いられていたツノダのQ1敗退は驚きではないが、20番手は予想よりも悪かった」と指摘。ルノーに所属した元F1ドライバー、パーマーの厳しい論評を紹介している。
「これはレッドブルにとって大惨事だ。レッドブルは明らかにフェルスタッペンだけでレースを戦っている。ローソンをわずか2レースで降格させたのは、フェルスタッペンとともに戦えない、と判断されたパフォーマンスが理由だった。その上でレーシングブルズに所属していたツノダを起用したはずなのに、再び同じ状況に陥っている。レッドブルとして、現状をどのように説明するのだろうか」
レッドブルのモータースポーツアドバイザーを務める重鎮、ヘルムート・マルコ氏(82)はローソンの降格に踏み切った理由として、中国GPを終えた段階で「明らかに負のスパイラルに陥っていた」というメンタルの落ち込みをあげていた。今の“弱気”な角田も、そのローソンが降格した時の状況に重なる。対照的に姉妹チームのルーキーであるハジャーは、好調を維持。角田のセカンドシートの座を脅かしている。角田は、同じく20番手からのスタートとなったエミリア・ロマーニャGPではタイヤマネジメントとピット戦略が奏功し、決勝ではごぼう抜きの快走で10位入賞を果たした。このままで終わるわけにはいかない。もし決勝で順位を上げることができなければ、ハジャーとの交代論が加熱することになる。