野球部のない中学生の受け皿は？ 強豪校を目指さない「ライト層」、地域のクラブチームへ〈野球のミライ〉

ノックを行う石沢さん（右から2人目）

　富山泰成さん（3年）は中学校の軟式野球部が部員減で休部となり、昨年4月にチームに加入した。「みんなうまいし、ストレスもなく楽しく野球ができている」。高校でも野球を続けるつもりだ。

　少子化やスポーツの多様化など、子どもの野球離れの要因はさまざま。日本中学校体育連盟によると、2023年度に連盟に登録した男子軟式野球部員は約13万人で、10年前から約11万4000人減った。東京は約7000人減り、野球部の休廃部が相次いでいる。

　硬式のシニアやボーイズなどに入る選択肢もあるが、強豪私立高校への進学を前提とするチームも多く、「とにかく野球を楽しみたいという、ライト層の受け皿はなかなかない」と石沢さん。レベルに関係なく、長く野球を続けてほしい−。選手が楽しむことを第一とする学童野球チーム「練馬アークス・ジュニア・ベースボールクラブ」でコーチ経験があり、その卒業生が野球を続けられる環境をつくりたいという思いもあって、昨年3月に新チームを立ち上げた。

選手を中心に周りも学び合う

　掲げるのは「プレーヤーズセンタード」。選手を中心に、周囲の人々も互いに学びながら成長しようという考え方だ。極端な勝利至上主義や旧態依然とした指導法が子どもを野球から遠ざけていると感じており、「ライト層が広がっていかないと野球人口はどんどん減っていく。同じ考えを持つチームがもっともっと増えれば、野球の全体像は広がっていく」と訴える。

　そうした理念の根底には、自身の実体験を基にした問題意識がある。高校の野球部では理不尽な指導を受ける毎日だったという。「自由はなかった。指導者の考えを押しつけられ、楽しめなくなった」

　卒業後は野球から離れていたが、15年ほど前、長男が入団した豊島区の学童野球チームのコーチになると、強豪チームとの練習試合で衝撃を受けた。「相手の1番から9番まで、2ストライクまでずっとバントの構えをしていた。私が高校で体験したことが小学校にまで広がっていた」。投手を揺さぶり四球を狙う戦術で、試合は有利に進められるかもしれないが、選手が自由に打つ機会は限られる。以来、勝利至上主義との決別を決意した。