◆ 来日4年目で初の大役

　プロ野球が3月29日に開幕する。ヤクルトは本拠地の神宮球場で中日と開幕3連戦を戦う。開幕前日の28日、注目の開幕投手はサイスニードと発表された。

　髙津臣吾監督は、来日4年目の右腕を指名した理由について「いま一番チームの中で信頼の置ける先発投手だと思っています。実績もありますし、彼が登板する日は、彼を含めてチーム全体が元気になるというか、熱くなるというか、そういう雰囲気が多いので、開幕の初戦を彼に託したいと思います」と説明した。

　サイスニードには「3月の2週目ぐらいだったと思います。大事なシーズンの最初のスタートを君に託した」と、初の大役に指名したことを伝えた。「一瞬ですけど、緊張した顔もすごく印象に残っています」と、そのときを振り返った指揮官。

　髙津監督は今季に向けて「毎年、同じようなことをしていても勝てない。これまでとは違った野球をしたい」と意気込みを語ると、選手たちには「健康に1年過ごしてほしい。しんどいときもあるでしょうけど、それでもグラウンドに立って、ファイティングポーズをとってほしい」と、期待した。

　「昨年非常に悔しい思いをしたので、やはり今年のスローガン通り、ヤり返す1年にしたいと思っています。もう一度一番上を目指したいと思っています」

　昨季のリーグ5位から再び頂点へ。「ヤり返せ！」のスローガンのもと、新たなシーズンが幕を開ける。

取材・文＝別府勉（べっぷ・つとむ）