◇５日　「創刊７０周年記念中日スポーツ賞　第５３回竹島弁天杯」最終日（愛知県・蒲郡ボート）

　１２Ｒで優勝戦が行われた。人気は１号艇の黒野元基に集まったが、６号艇の花田和明が前付けして深い進入に。３コースにじっくりと構えた柳沢一（４３）＝愛知＝がコンマ１４のスタートから鋭くまくり差して優勝。通算６４回目、当地では１１回目の優勝となった。２着に黒野、３着は大須賀友が入った。

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　狙い通りのまくり差しだった。特訓では２コース主張の構えも見せた柳沢だが、スタート展示、本番では前付けの花田に付き合わず、ゆったりめのスロー３コースを選択。「基本的にはあそこを狙っていました」と１Ｍで旋回が流れた黒野と差しに落とした花田の間を、ものの見事にズブリと差し切った。

　今節は自慢のスタートが切れ切れ。序盤から生命線の行き足が良かったのもあるが、初日、２日目と０４、０６、０８、０４とすべてゼロ台の踏み込みで４戦３勝。予選は２位通過となったが、それでも準優、優勝戦としっかりと勝ち切った。今年初、これで通算６４回目の優勝だ。

　柳沢のすごさはそのスタート力もさることながら、継続するところにある。今回の優勝で当地では通算１１回目だが、１８年以来、７年連続で優勝の実績を積み重ねている。「それは知りませんでした。特別意識しているわけではないけど、常に考えているのは前回来た時より上へ、もっと良くしたいということ。それが結果につながっているのならうれしい」と笑みを浮かべる。

　そのもっと高みを目指す、注目の次回は１カ月後。当地ではＧⅠ開設６９周年記念が控えている。今回の相棒２０号機と再度タッグを組みたいかと問われ、「もっといい足の人がいたんで、そっちがいいかも」と笑わせた柳沢だが、どのエンジンを引こうとも、そのあくなき探求心と向上心で、最高の結果を求めていく。