◇１７日　女子ゴルフ　ブリヂストンレディスオープン第２日（千葉市緑区、袖ケ浦ＣＣ袖ケ浦Ｃ）

　前日７位発進の木村彩子（２８）が４バーディー、２ボギーの７０とスコアを伸ばし、通算５アンダーの６位に前進した。２週後に全米女子オープン出場を控え、２２年アース・モンダミン杯以来の２勝目も視界に入ってきた。

　出身は大阪府枚方市だが、千葉県でゴルフを始めた木村。「第２の故郷なんです」という。聖徳大付属女子高時代には白井市にコーチや仲間とともに自分たちの手でグリーン４面などの練習施設を作った。バンカーの穴を自身たちで掘り、芝の育成まで実体験したことがプロゴルファーとしての心技体に生きている。

　プロテストに落ちて東京駅付近の中古クラブショップで働いた経験も。「千葉開催の大会では当時のお客さまだった方から声をかけられたりもするんですよ」と木村。応援の声はいつも以上に多い。加えて今月２３日からは初挑戦のメジャー、全米女子オープンが迫っている。４月に行われた日本予選を翌日プレーオフの末に勝ちとった出場権だけに、気合が入る。

　この日は１０番からスタートして前半を１バーディー、１ボギーで折り返すと、１番をボギーにしながら２番で３メートル、３番で４・５メートルを沈めて連続バーディー。５番１８０ヤードのパー３では４番ユーティリティーでピンそば１メートルにつけスコアを伸ばした。「全米の開催コースは距離が長いと聞いたので、ウッドやユーティリティーを多めに入れるクラブセッティングを考え中なんです。弾道の高さやスピン量も増えるように調整しています」という。５番ではフック回転が入らないような打球をイメージして打った。「いいショットだった。全米でも使えます」

　総距離６７３１ヤードのコース設定は、過去１年間のツアーの中で３番目の長さ。世界の舞台へ向けての絶好の試金石が木村の目の前にある。