世界一のシューターになる！　バスケットボール女子日本代表の平下愛佳（２２）＝トヨタ自動車＝が初の五輪出場を目指す。メンバーの枠は１２人と狭き門。それでも、五輪切符を獲得した２月の世界最終予選（ハンガリー）を経験したシューターは「目標は金メダル」と力強く語った。　（占部哲也）

　バスケットボール女子日本代表の恩塚亨監督（４４）が掲げる「走り勝つシューター軍団」に特長が当てはまる。平下は自身の武器を「攻撃は３点シュートと走ること。そこが強みだと思う」と真剣なまなざしで発した。

　代表デビューとなった２０２２年９月のＷ杯で爆発した。チーム最年少の２０歳ながら、初戦のマリ戦で３点シュート５本を含むチーム最多の１７点を決めた。指揮官から「日本一のシューターになってほしい」と言われて立ったコートで出した一発回答だった。

　愛知県長久手市出身。愛知・桜花学園高では主将として３冠を達成した。名将・井上真一監督から「厳しいことを主将が言わなければ駄目だ」と言われ続けた。愛くるしい笑顔が印象的。もともと他人を怒ることは苦手で、当時を思い出してこう話した。

　「最初は難しかった。自分の意思を伝えるために強く言う。３年生になって、やっとできた。そこは本当にありがたいなと思います」

　進路は、憧れる栗原三佳さんが所属するトヨタ自動車を選んだ。そして”長距離砲”を磨いた。「３点シュートを打ち始めたのはＷリーグに入ってから。もともとは遅いシュートフォームだったけど、栗原選手のものすごく速いシュートフォームを見て、まねした」。１日３００〜４００球を打ち込み、新フォームを固めた。

　飛躍を遂げ、２２歳で五輪切符を獲得したメンバーに入った。五輪最終予選で出番は少なかったが「本当にいい経験ができた。涙が出るくらいうれしかった」と貴重な経験を積んだ。３年前に東京五輪が開催されていた時は、Ｕ―１９Ｗ杯でハンガリーにいた。

　「ハンガリーで、（東京五輪の）米国との決勝戦を見た。『あ、戦えているな』って一番に感じた。米国は別次元の人たちだと思っていたけど違った。だから、パリでは金メダルを絶対に取りたい」

　指揮官とは「世界一のシューターになる」と約束を交わした。パリ五輪の初戦は米国戦。「良い勝負はできる」と自信を口にする。美しいシュートの軌跡を描き、ネットを射抜く。愛くるしい笑顔には無限大の可能性が詰まっている。

　▼平下愛佳（ひらした・あいか）　２００２年１月１４日生まれ、愛知県長久手市出身の２２歳。１７７センチ、７０キロ。スモールフォワード。小学４年時に長久手ミニバスケットボールで本格的に競技を始める。中学時代はクラブチームのポラリスでプレー。愛知・桜花学園では主将を務めた３年時に全国高校総体（インターハイ）、国体、全国高校選手権（ウインターカップ）で優勝し、三冠を獲得。２０２０年にトヨタ自動車に加入。２２年のＷ杯で日本代表デビュー。好きな食べ物は、りんごあめ。