日本側の連射砲が清艦隊に集中砲火をする様子。戦況を伝えるこうした錦絵に、国民は熱狂した。
（国立国会図書館所蔵）
明治維新から30年足らずだった日本は、当時、侮れない存在として「眠れる獅子」と称されていた清とどのように戦ったのか。誰も予想しえなかった日本勝利で終わった日清戦争を、テレビでもおなじみの河合敦さんが8回にわたって解説する。第2回は「豊島沖海戦1894年7月25日」。
■豊島沖海戦1894年7月25日
日清戦争は、ある意味、陸奥宗光外務大臣が積極的に動いて誘発させた戦いだといえる。
それは、国内の政治的混乱を収拾するためであった。
この時期、陸奥外相が進める列国との不平等条約改正案に対し、立憲改進党や国民協会などが対外硬六派を結成して反対していた。対外硬六派は議会の過半数を占めており、不平等条約を励行するよう政府に要求したので、改正交渉は暗礁に乗り上げていた。
現条約では外国人の居住や活動範囲は制限されていたが、実態として外国人は国内で自由に生活していた。そのため現条約を厳しく適用すれば、多くの外国人が移転を余儀なくされ、不自由を強いられる。そうなれば、列国のほうから条約改正を切り出してくるはずだというのだ。
なお、排外主義の立場から現条約を支持する議員も少なくなかった。条約改正が実現して内地が雑居となり、外国人が国内で大規模な商活動を展開すれば、日本の諸産業は乗っ取られてしまうと真剣に心配したのである。
衆議院の第5議会では、条約励行建議案が大日本協会から提出され、同案の衆議院通過が確実になった。
このため伊藤博文首相は、衆議院を解散した。総選挙の結果、与党の自由党は躍進したが、過半数を制することはできず、明治二十七年（1894）五月の第6議会では、内閣弾劾不信任上奏案が可決されてしまった。そこで伊藤は六月二日、再び衆議院の解散を断行した。
すでにこのときから陸奥外相は閣議で主戦論をとなえ、強引に開戦に持ち込もうとしていた。政府の強引な命令の多くは、陸奥から出ていたといっても過言ではなかった。実際、明治天皇は戦争に反対しており、伊藤首相も開戦によって列国の干渉を招くのを恐れ、消極的な言動が目立っていた。
清の北洋艦隊「広乙」は激しく損傷して座礁、「済遠」も大破し敗走。開戦の勝敗は、わずか20分で決した。
地図制作／アトリエ・プラン
けれど陸奥は、国内の政治危機を打開するには戦争しかないと考えていた。判断の善悪は別として、その予想は見事に的中する。
これまで執拗に政府に抵抗してきた野党は、戦争が始まったとたん、大きく態度を変えた。
開戦後に開かれた第7臨時議会において、政府の出した臨時の軍事予算と軍事公債案を全会一致で可決し、挙国一致体制をもって、政府の作戦を支援する姿勢をみせたのだ。大国との初めての全面戦争において、内輪もめをしている時ではないと考えたのだろう。
七月二十五日未明、豊島沖においてついに日清戦争の火ぶたが切られた。2日前に佐世保軍港から出撃していた日本の連合艦隊のうちの第1遊撃隊が、豊島沖で敵の北洋艦隊と遭遇し、戦闘状態に入ったのである。
日本の第1遊撃隊は、吉野、秋津洲、浪速の3隻。対して清側は、済遠、広乙、操江、高しょうの4隻。清の艦隊は高陞に清兵1100名を乗せて牙山に輸送する途中であった。当日は霧が濃く、第1遊撃隊は合流予定の味方の艦船だと思って近づいたところ、敵艦だったことから戦いが始まったとされる。
海戦は、第1遊撃隊の勝利に終わった。清の巡洋艦・済遠に打撃を与えて戦線離脱させ、広乙を座礁させて自爆に追い込み、高しょうを撃沈。降伏した操江を拿捕したのである。
ちなみに高しょうは、武装した清兵を多数乗せていたが、実はイギリス船籍の商船だった。巡洋艦・浪速の艦長である東郷平八郎は、高陞を臨検してイギリス人の船長を拘留し、続いて清兵を捕縛しようとした。
ところが同船がこれを拒絶したため、この船は清軍に不法占拠されたと見なし、撃沈したのである。
これにより、清兵1000人以上と乗組員が犠牲となった。沈没時、日本海軍はイギリス人を全員救助したが、おぼれている清兵を見殺しにしたといわれている。
さすがの陸奥宗光外相も、浪速がイギリス船を撃沈したと聞いたとき、イギリスが日清戦争に干渉してくることを想像して焦ったという。
実際、この事実がイギリス国内に伝わると、国民は激高した。ところが、「国際法上この措置は合法である」というイギリスの学者の主張により、イギリス国民も落ち着きを取り戻し、どうにか事なきを得たのである。
なお、海戦当時の日清海軍力を比較すると、日本側の動員可能な艦船は52隻（総t数・約5万1000）、清は107隻（総t数・約8万1000）。しかも清の北洋艦隊は、姉妹艦である定遠・鎮遠という、ドイツが建造した巨大な甲鉄砲塔艦を所有していた。
一方、連合艦隊の旗艦・松島（防護巡洋艦）は約4300t。艦船の数と総トン数で単純に戦力は比較できないが、日本にはかなり不利な状況だといえた。
