県高校総体バスケットボール東部地区大会が２０日に開幕する。今春ナイジェリア人留学生のハビブ・カリファ・アテーザ（１年）が入部した沼津中央男子は２７日に登場。２０６センチの大型センターが加わって戦力アップしたチームは８年ぶり全国総体出場へ、まずは東部制覇をもくろむ。
１年生留学生が、日本デビューを果たす。カリファが沼津中央に加わり、懸案だったゴール下の高さが解消された。「ブロックとリバウンドが持ち味」と、特長を明かした。
入学前の２月に来日。当初は、日本の味付けに慣れなかったが、今ではカレーやパスタがお気に入り。３月から学校の寮に入り、現在は選手と苦楽を共にしている。
全国総体切符をつかむには、県王者の藤枝明誠は越えなければならない壁だ。１月の新人戦決勝リーグでは２０９センチのボヌ・ロードプリンス・チノンソ（３年）一人に５４点を奪われ、７２―１２２で完敗。カリファが相手長身センターをどれだけ抑えられるかが、大きなポイントになる。
チームにもなじんできた。普段は英語で会話をするが、難しい言葉はスマホアプリを使ってコミュニケーションを取っている。新垣颯野主将（３年）は「連係はこれから。バスケに対してすごくまじめ」と、人間性を評価。「将来ＮＢＡでプレーしたい」という夢を持つ留学生がベールを脱ぐ。
（塩沢 武士）
