◆ラグビー　▽リーグワン第１６節　トヨタ　４５―１８　ＢＲ東京（５日・秩父宮）

　最終節が行われ、トヨタ（旧トヨタ自動車）はＢＲ東京（旧リコー）に４５―１８で勝利。この日は、ニュージーランド（ＮＺ）代表ＳＯのＢ・バレットが日本での最終戦となり、８０分間のフル出場。勝利に貢献し「しっかりと高いパフォーマンスを見せることもできて、ファンの方に誇りに思ってもらえるかなと思います」と、充実の表情を浮かべた。

　世界年間最優秀は２度のスーパースターが、１万６９５１人の観客を沸かせた。１２―１３の後半１５分、中央付近にこぼれたボールにチャージ。３度の“ドリブル”と快足で抜け出しインゴールに迫ったが、わずかに届かず。それでも２８分には敵陣左サイド２２メートルライン外から絶妙なキックパスを転がし、ＢＫ古川聖人のトライをアシストした。一流の足技を見せ「最後の試合、ファンの方が『スバラシイ』」と、日本語も交えながらファンの声援に感謝した。

　準優勝を果たした昨年のＷ杯後、単年契約で来日。２０年にサントリー（現東京ＳＧ）で活躍して以来の日本でのプレーだったが、残した功績は大きい。ベン・ヘリング・ヘッドコーチによれば、この試合の２日前、チーム練習後にバレットがタックルバッグを持ち、他の選手の練習をサポートしていたと言う。「まさにチームファースト、その姿勢の鏡。そういった姿勢や向き合い方は、チームに残っていくもの」。姫野和樹主将も「彼はすごく、細かいところにこだわる。常にノートに書いているし、緻密にラグビーを考えている。勤勉さは選手にいい影響を与えた」と振り返った。

　バレットはトヨタでのプレーについて「チームに来た時に、何かを変えるというよりは、チームにすぐになじめるようにと言うことを意識した」と回顧。今季は同じＮＺ代表のＳＨアーロン・スミスと共にチームをけん引してきたが、トヨタは７位でプレーオフ進出は果たせなかった。無念さも胸に「８０分間を通して、一貫性を持ったパフォーマンスがなかなかできなかった。選手層も含め、一貫性を持ったプレーができれば。そこはチームのＤＮＡとして、これから培っていくもの」と期待した。

　Ｗ杯後、日本での複数年契約やフランスでのプレーの選択肢もありながら、ＮＺ代表として戦うため１年間の特別休暇制度を利用したというバレット。「オールブラックスにいると言う事は特別な事。特に兄弟３人でプレーできる事、そこが一番の理由と言っても過言ではない」と、共に国を背負うスコット、ジョーディーの２人の弟への思いも語った。「新しいオールブラックスでも、自分が貢献できれば、という事を夢見てやっている」とボーデン。出場すれば４大会連続となる２７年Ｗ杯に向けては「先を見すぎず、１年１年を見据えながらやっていきたい」。みたびの日本でのプレーについては「まだ先の話ですから。でももちろん、自分の体、気持ちがそこについていけば、それができる状態であればやりたい。できる限り、ラグビー選手を続けたいと思っています」と、笑顔で話した。