バレーボール男子日本代表のアウトサイドヒッター・高橋藍（らん、２２）が、イタリア１部セリエＡのモンツァからＶリーグ王者・サントリーに入団することが２０日、決まった。同日にクラブが発表し、７月に契約を結ぶ。藍はイタリアで３季プレーし、４月にはリーグ・プレーオフ準優勝に貢献。今夏のパリ五輪後、日本の２０２４―２５年シーズンは、１０月から新たに国内最高峰のＳＶリーグが開幕することになっており、新エースは同じくサントリーに在籍する兄・塁（２４）とともに日本バレー界を盛り上げていく。２８日に入団会見をする予定。

　海外で名実ともに力をつけた新エースが、日本のバレー界に熱を吹き込む。藍が２４―２５年シーズンに大阪を拠点とするサントリーでプレーすることになった。関係者によると、国内外のクラブからオファーがあった中での決断だったという。将来的なプロ化を目指し、パリ五輪後の１０月から日本で新たにＳＶリーグが開幕する。大きな転換点ともいえる中での電撃入団。この日、加入を発表したクラブも公式ＳＮＳで「ようこそ」と歓迎した。

　日体大在学中の２１年、世界最高峰リーグと呼ばれるイタリア・セリエＡに移り、３季プレー。高さのあるブロックへの対応など精神、技術面すべてで成長した。モンツァでプレーした２３―２４年季は日本人では１９季ぶりのプレーオフ準優勝の原動力になり、自身への評価を高めた。日本代表としても昨秋のパリ五輪予選で１６年ぶりに自力で切符を獲得。藍にとって初の国内リーグ参戦となる。

　その胸中には競技発展への思いがある。「バレーボールを夢のあるスポーツにしたい」と常々、語っていた。国内では野球やサッカーの人気を感じている中、「バレーも面白さでは負けていない。子供たちにも伝えたい」。昨年のネーションズリーグ（ＮＬ）名古屋大会では、日本のファンの前で戦い、熱気を肌で感じた。さらに、サントリーにはアタッカーで２歳上の兄・塁が在籍。京都・東山高で藍が１年、塁が３年時以来のチームメートになる。兄弟は以前から日本のバレー界を盛り上げたいという共通の思いを強く持ってきた。

　２２日にはパリ五輪を見据えた日本代表が、ＮＬブラジル大会初戦のアルゼンチン戦を迎える。３１日に代表合流予定の藍は当面、石川祐希（２８）と国内で別調整を続ける。２２歳は「成長」の思いを胸に、プレーで魅力を伝え続ける。（宮下　京香）

　◆高橋　藍（たかはし・らん）２００１年９月２日、京都市生まれ。２２歳。小学２年でバレーを始め、東山高３年時の１９年度に全日本高校選手権で優勝。日本代表初選出は２０年２月。同４月に日体大に進み、２年時に初出場した２１年東京五輪で８強。同年１１月にセリエＡのパドバ入り。２３―２４年季はモンツァでプレーし、プレーオフ準優勝。今春に日体大を卒業。最高到達点は３４３センチ。１８８センチ、８３キロ。家族は両親と兄・塁、妹。

　チーム名に地域名称　大同生命ＳＶリーグは、昨季Ｖ１リーグのチームを中心に、男子がサントリーなど１０チーム、女子はＮＥＣなど１４チームで編成し、１０月に開幕。「Ｓ」にはＳｔｒｏｎｇ（強く）などの意味が込められ、２７年までのプロ化を目指す。前身のＶリーグから規定を変更。コート上の外国籍選手枠がアジア枠を含めて２→３に増枠。チーム名にはサントリーサンバーズ大阪というように地域名称が入る。

　３０年までに世界最高峰リーグになるとも掲げる。Ｖリーグの大河正明副会長（６５）は国内競技で先を走るサッカー・Ｊリーグ常務理事やバスケットボール・Ｂリーグのチェアマンを歴任。「夢があるよう、１億円プレーヤーを出したい。トップ選手が世界から集まってくるようなリーグにしたい」と明かしていた。

　◆サントリーサンバーズ　１９７３年４月に設立し、本拠地は大阪・箕面市。サンバーズは「燦然（さんぜん）と輝く太陽に向かって羽ばたく、不死鳥のように」の意味。Ｖリーグでは０４年に５連覇、２３―２４年シーズン制覇など１０度の優勝。昨年１２月の世界クラブ選手権で日本勢初の銅。ＳＶリーグにはサントリーサンバーズ大阪として参戦する。