フリーアナウンサーの清水健と絵本作家の夏きこが木曜にパーソナリティーを務めるラジオ番組に、スパイスキューブ株式会社の代表取締役・須貝翼さんがゲスト出演。オフィスや自宅など、空いたスペースがあればどこでも農業ができるという、室内の野菜工場装置について話を聞きました。

――自己紹介で「農業オタク」を名乗っていましたが、何かエピソードなどがあるのでしょうか？

【須貝さん】　野菜作りが好きすぎて、土を使わず水と電気だけで野菜作りができる、植物工場というか室内農業をはじめたことから、友人たちに呼ばれるようになりました。空間を制御して、二酸化炭素濃度や温度、湿度などのすべてをコントロールできるものです。ほかにも、野菜を安定的においしく作る技術に憧れすぎて、自宅をリフォームしました。

――室内農業をはじめたきっかけは？

【須貝さん】　もともと、トマト農家になろうとしていたんです。ところが台風が来て、買おうとしていたビニールハウスがすべて飛ばされてダメになってしまった。そこで、自然環境の影響を受けない新しい農業に挑むべきだと思い、35歳のときにスパイスキューブ株式会社をつくりました。未来の子どもたちがおいしい野菜を食べられるような時代にしたかったのです。

現在、農業をしている人がどんどん減ってきていることから、食料自給率が激減しています。「農業には広い土地が必要で、ビニールハウスなどの設備がなければ収益にならないし暮らしていけない」そういったイメージが強いため、従事者が減っているのではないかと思うのです。「（農業を）室内でできる安定的な仕事にしたい」と思ったことがきっかけでした。

――室内で育てた野菜の味はどうなのか。そこが気になるところだと思うのですが、実際はどうなのでしょうか？

【須貝さん】　安心してください。私の主観だけでなく、神戸ポートピアホテル（兵庫県神戸市）などで使っていただけるおいしさです。価格、味、見た目、すべてがそろった野菜を作っていければと思っています。

ただ、「だからみんな室内で農業をしましょうよ」というわけではなくて。広い土地でしっかり日光に当てて育てる農業ももちろん良くて、自然に影響されないやり方で、「家の中やライフスタイルに農業が溶け込んでほしい」と思っています。

――先ほど話されていた、自宅のリフォームとは？

【須貝さん】　新築2年目でいきなりリフォームし、野菜を育てるための部屋を作りました。7畳の部屋をリノベーションしたのですが、妻にはとても怒られましたね。ですが、普段スーパーでは買えない野菜を作ることができるようになった今は喜んでくれています。バジルやルッコラを簡単に作ることができるので、ジェノベーゼなどの素材を大胆に使う料理を作って楽しんでいます。通常育つまでに半年かかる野菜が、装置さえあればコンセントにつなぐだけで6週間でできるんです。

この装置は、1つあるだけで最大400種類ほどの野菜を育てることができます。電気と水があれば育成できて、装置の搬入・撤去も簡単。リフォームした7畳ほどの広さの部屋でも、1度に15種類育てたことがあります。ただ、同じ環境で同時に育つ野菜をいかに見つけられるか、というオタク的な情報量も必要ではあります。

――この装置によって、農業人口の増加を目指しているのでしょうか？

【須貝さん】　その通りです。私たちは、（農業の）業界に“企業”という組織をどんどん巻き込んでいき、農業人口を増やしていきたいと思っています。工作放棄地もなくしたいし、食料自給率も上げたい。未来の子どもたちに安心安全の野菜を作ってやれるか、そういうビジネスを提供できるか、というのが弊社の事業使命だと思っています。

――装置を開発するうえで、最も難しかったことは？

【須貝さん】　まず、受け入れられるかどうかですね。あやしい会社だと思われちゃうんですよ。「土を使わずにおいしい野菜は作れない」と思っている方には、いくら説明しても理解してもらえないのです。食べていただけると反応は変わるのですが、その食べてもらうことができなくて苦労しました。

実は、農業界には個人農家さんがたくさんいらっしゃいます。ですが、企業農家は少ない。その企業農家を増やす仕組みを作ろうと動いてきたものの、なかなか理解してもらえないという苦労がありました。

――理解が広まってきたいま、神戸市では、野菜工場を使った新しい取り組みが行われているのですよね？

【須貝さん】　神戸市長田区で、社会福祉法人の方と一緒に室内農業を行っています。ハンディキャップをお持ちの方が主役になれる農業としては、同じ空間で、駅から近く、温度も一定で、危険な農機具を一切使わない室内農業が適正だと思っています。炎天下で作業を行うわけではないという点においても、ハンディキャップをお持ちの当事者の方はもちろん、親御さんの安心感がぜんぜん違います。

働く環境がとてもいいんですよね。それこそ、ラジオや音楽を聴きながら農業ができるわけです。自立支援の取り組みにもつなげていければと思います。

――今後の目標は？

【須貝さん】　生きている間に、何か農業界に貢献したいと思っています。まずは、来年開催予定の大阪・関西万博で、室内農業の最先端技術を世界に向けて発信していければと考えています。一次生産者、農業に携わる方々のステータスを上げていきたいです。

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　室内の野菜工場装置で、野菜を安定的においしく作るだけでなく、農業人口の増加を目指して奮闘する須貝さん。「いろいろなところで植物をたくさん育てれば、二酸化炭素を減らすこともできるかもしれません」と環境問題にまで目を向け、「農業を通じてさまざまな問題を解決したい」と意気込んでいました。

※ラジオ関西『Clip 木曜日』2024年4月11日放送回より