無名の公立校はなぜ“センバツ初出場→優勝”できたのか？観音寺中央エースが明かす“あの快進撃のウラ側”「今は校歌も変わっちゃった」

4/1(土) 6:01

　ジャージー姿の久保尚志は阪神電車内の中吊り広告を見ていた。金メダルに紫紺のリボン、銀メダルに深紅のリボンが並ぶそのポスターを、仲間たちも眺めているようだった。

「どうせなら持って帰ろうよ、これ」

　そのうちのひとりが言った。「これ」と指したのは金メダル。すなわち優勝だ。決勝まで勝ち進んだ観音寺中央の選手たちは、日本一を意識するようになっていた。

28年前のセンバツ…あの快進撃

　1995年、春のセンバツ。

　この年の1月17日に起きた阪神・淡路大震災によって、甲子園球場のある西宮市も大きな被害を受けた。球場はスタンドの一部に亀裂が生じる程度で事なきを得たが、阪神高速の橋げたが落下するなど交通網が寸断された影響で、本来、専用バスで球場入りする出場校の選手たちは、公共交通機関での移動を余儀なくされた。大会も自粛ムードが漂う世間に倣い、開会式は簡素化、チームの応援もブラスバンドなどの鳴り物の使用を控えた。

　少し萎縮したムードのなか開幕したセンバツを沸かせたのが、観音寺中央だった。

　初出場の県立高校。そんな無名のチームが、全国に名だたる強豪校を次々と撃破し、遂には頂点まで上り詰めたのである。

「本当に『1回、勝てればいいな』と出たセンバツで優勝ですから。まさか、でしたよね」

　優勝の原動力となったエースの久保は、28年前の快進撃を短く噛みしめる。

「3年計画」の中身

　観音寺中央がセンバツに出場するまで、観音寺市のある香川県の西部、西讃地区から甲子園に出た高校はなく「なんとか西讃から」は、地域の悲願でもあった。

　高校野球途上の地での「まさか」の第一歩。それは、橋野純の監督就任である。

　母校である丸亀商（現丸亀城西）を20年間指揮し、チームを春夏合計7度の甲子園へと導いた。80年のセンバツではベスト4と、経験、実績ともに豊富な橋野が92年から観音寺中央の前身である観音寺商に赴任。「3年計画」と位置づけたチーム作りに着手したのが、久保たちの世代だった。

　彼らが入学した当初は、まだ観音寺商だった。関西や関東からも有望選手が集まるなか、同じように橋野から声をかけられた久保は当初、逡巡していた。というのも、成長痛で腰に不安を抱えていたからである。

「全国を飛び回ってでもいい医者を見つけて、腰を治すから来てほしい」

　真っ直ぐな口説き文句に惹かれた久保は、観音寺商への進学を決意する。

「鬼」から「仏」に。監督の変化

　橋野という指導者は「当たり前」から逆行していた。久保たちが入学して最初に橋野から課せられたのは、学校周辺の清掃。その時の監督の言葉は、今も胸に焼き付いている。

「野球で日本一になるのは難しいけど、私生活の日本一は誰でも目指せるんだからな」

　橋野がこの方針に辿り着いたのは、「鬼」の時代があったからだという。

　丸亀商での青年監督時代、選手を力で抑圧するような前時代的指導をしていた橋野は、「自分の息子にも同じことができるのか？　された親の気持ちを考えたことはあるのだろうか？」と、自問自答するようになっていた。そして、観音寺商に赴任する頃には指導法を改め、体罰は論外、練習中の水分補給も自由とした。なにより、合理的な見地から選手の自主性を尊重するようになった。

　鬼から仏に。そんな橋野の寵愛を受けて育ったのが、久保たちだったのだ。

「甲子園を狙えるかもしれない」

　ピッチャーとして入学しながら、監督からの「打てるキャッチャーがいない」という助言でコンバートし、チーム事情によって2年生の夏前に再びピッチャーとなった久保は、橋野によって生かされた選手だった。

　まず、キャッチャーをしたことによってスローイング技術が向上した。強く腕を振り切りながらも各ベースへ正確に投げるための練習が、ピッチャーに再転向後も役立ったのだ。

　練習の効率化もそうだ。ブルペンでの投げ込みは1日100球程度で、3日に1回はノースロー調整。ウエートトレーニングや走り込みも重量やタイムなど設定値を決め、しっかりと段階を踏んでいけたと、久保は言う。

「気合いだ、根性だって感じではなかったです。当時としては科学的なトレーニングだったというか、練習からチームとして目指すべきものが明確でした」

　観音寺商から観音寺中央に校名が変更された94年夏。久保たち2年生8人がレギュラーのチームが香川大会ベスト4となったことが自信となり、「甲子園を狙えるかもしれない」と聖地を現実的に見られるようになった。

プロ入り多数の強豪を完封

　センバツの出場権を懸けた94年秋。

　観音寺中央は新チームの始動から四国大会の準決勝で今治西に敗けるまで、27連勝と破竹の勢いを持続させた。公式戦ではエースの久保がほとんどの試合を投げ抜き、チーム打率はセンバツ出場校中トップの3割9分7厘。初出場ながら実力のあるチーム。それが、観音寺中央の評判となっていった。

「初戦が一番きつかった」

　噂の初出場校のマウンドを託された久保が言った。甲子園に初めて足を踏み入れた者だけが味わえる魔物の洗礼。緊張感で支配されたのが藤蔭との初戦だ。3回までの4安打2失点を「ほとんど覚えていない」という発言がその証拠であり、平常心を取り戻してきた中盤以降の6イニングは3安打無失点に抑えている。

　久保は高校時代のピッチングで、このセンバツが「一番よかった」と振り返る。なかでも「野球人生のベストピッチ」に挙げたのが、東海大相模との2回戦だ。巨人にドラフト1位で入団する原俊介、中日2位の2年生・森野将彦が名を連ねる強力打線を相手に、久保は140キロを超えるストレートにスライダーを効果的に織り交ぜ凡打の山を築く。4安打、109球の完封劇。「全部がハマっていました。純粋にパフォーマンスがよかったです」と自画自賛できるほど、圧巻の投球内容だった。

　そのベストを体現した久保が肩の異変に気付いたのは、東海大相模戦の直後だった。