今年のクラシック戦線は、牝牡ともに「一強」をめぐる争いになっている。

　今週末の第84回オークス（5月21日、東京芝2400m、3歳牝馬GI）で不動の主役と見られているのは、桜花賞を直線一気の競馬で圧勝したリバティアイランド（父ドゥラメンテ、栗東・中内田充正厩舎）である。

　リバティアイランドが桜花賞の直線で見せた末脚は凄まじかった。序盤は進んで行かず、4コーナーでは16番手。とても届かないような位置から、上がり3ハロン32秒9というメンバー最速の末脚で差し切り、昨年の阪神ジュベナイルフィリーズにつづくGI2勝目を挙げた。

　ダノンプレミアムやセリフォスなど数々のGI馬を管理してきた中内田調教師が「ここまでの馬は初めてかも」とコメントするほどの逸材。はたして、下馬評どおり、リバティアイランドの、リバティアイランドによる、リバティアイランドのためのオークスになるだろうか。

リバティアイランドに通じる「3頭の名牝」

　リバティアイランドの突出ぶりは、近年では、2018年のアーモンドアイ、2020年のデアリングタクトに通じるものがある。

　3頭とも、桜花賞をメンバー最速の末脚で後方から差し切った。共通点がもうひとつ。アーモンドアイの桜花賞ではラッキーライラック、デアリングタクトの桜花賞ではレシステンシア、リバティアイランドの桜花賞ではコナコーストといった2着馬が完璧な競馬をして「勝負あった」と思われたところで、これら3頭が別次元の脚で逆転し、他馬陣営や観客を驚かせた。

　見る者たちの度肝を抜いた桜花賞として「伝説」になっているのが、1989年、武豊のシャダイカグラが制した一戦である。

　シャダイカグラは1986年3月23日、門別の野島牧場で生まれた。父リアルシャダイ、母ミリーバード（母の父ファバージ）という血統。伯楽として知られる伊藤雄二調教師（当時）の管理馬となった。

　1988年6月19日の新馬戦で柴田政人を背にデビューして2着となり、7月3日の新馬戦で初勝利を挙げる（当時は同一開催の新馬戦に複数回出走できた）。

　3戦目、初芝となった同年10月のりんどう賞から武が主戦となって勝ち、京都3歳ステークスも1着。3歳牝馬ステークスは2着に敗れるも、1989年の年明け初戦となったエルフィンステークスを勝ち、つづくペガサスステークスで牡馬相手に重賞初制覇。押しも押されもせぬ「一強」の主役として牝馬クラシックに臨むことになった。

天才・武豊の自信「9割がた勝てると思います」

　まずは桜花賞。当時の阪神芝1600mのコースは、ゲートから1ハロンほどのところに最初のコーナーがあった。ちょうどスピードが乗るところなので、そこで外を回らされると大きなコースロスになる。ゆえに、桜花賞の外枠は不利、というのが競馬界の常識になっていた。

　シャダイカグラは追い切りでも抜群の動きを見せており、武は「9割がた勝てると思います。大外枠を引いたりしなければね」と自信を見せていた。ところが──。

　シャダイカグラ陣営は、当時行われていたガラガラによる枠順抽選会で8枠を引いてしまった。単枠指定（馬連がなかった時代、人気が集中しそうな馬をひとつの枠に1頭だけ入れたこと）の同馬が8枠を引いたということは、すなわち、大外18番枠に入ることを意味していた。

　単勝1倍台になってもおかしくないほど抜けた存在だったが、最終的に2.2倍に落ち着いた。馬券を買ったファンの不安が表れた数字だったと言えよう。前年の菊花賞でGI初制覇を遂げ、「天才」の名をほしいままにしていた武はこう思った。

　──これで、負けた場合の言い訳ができたな。

まさかの出遅れ、スタンドに響いた悲鳴

　第49回桜花賞のゲートが開いた。次の瞬間、スタンドから悲鳴が上がった。

　ゲートで立ち上がるような格好になったシャダイカグラが1馬身半ほど出遅れたのだ。

　スタンドの悲鳴は、馬上の武にも届いていた。

　──ああ、おれのせいやろな。

　前方は馬群の壁に塞がれている。が、武は動じなかった。そこから無理に促して遅れを挽回しようとはせず、シャダイカグラをそのままのペースで走らせ、ぽっかりあいた内へと誘導した。それにより、懸念されていたコースロスがなくなった。

　武・シャダイカグラは馬群を縫って追い上げ、最後の直線、先に抜け出したホクトビーナスを頭差でかわし、勝利をもぎ取った。

　20歳になったばかりの若き天才騎手は、涼しい顔のまま、「出遅れ」という致命的なマイナス要因を、コースロスをなくすというプラス要因に転換した。

　レース後もポーカーフェイスを崩さない彼の姿に、人々はこんな思いを抱いた。

　──ひょっとしたら、武はわざと出遅れたのではないか。

　やがて、あの桜花賞の勝利は、武の「意図的な出遅れ」によるものというのが、ファンや関係者の間で「定説」になった。

出遅れは意図的？　武豊本人が明かした答え

　数年後、武にあの出遅れが本当に意図的だったかどうか訊くと、こう答えた。

「実は、ゲート入りする直前まで、先行して内に切れ込むか、後ろから行くか、迷っていたんです。でも、馬が極限まで仕上げられて入れ込んでいたので、まともなスタートは切れないだろうと、先行策を諦めました。それで無理せず、ゆっくりとゲートから出しました。意図的というより、覚悟の出遅れ、ですかね」

　せっかく周りが「伝説」にしてくれたのに、自分から否定する必要はないと思い、あえて多くを語らずにいたのだという。

　34年後の今、あれがデビュー3年目の若手の騎乗だったことを考えると、やはり「伝説」と言っていいように思う。

　シャダイカグラの桜花賞もまた、2着のホクトビーナスが完璧なレースをして「勝った」と思われたところを差し切ったものだった。

オークス「1倍台の人気馬」で勝てたのは“半数”

　リバティアイランドは、オークスではほぼ確実に1倍台の支持を集めるだろう。

　1984年のグレード制導入以降、オークスで1倍台の支持を集めた馬は、1986年メジロラモーヌ（1着）、87年マックスビューティ（1着）、89年シャダイカグラ（2着）、2001年テイエムオーシャン（3着）、03年アドマイヤグルーヴ（7着）、04年ダンスインザムード（4着）、05年シーザリオ（1着）、09年ブエナビスタ（1着）、14年ハープスター（2着）、18年アーモンドアイ（1着）、20年デアリングタクト（1着）、21年ソダシ（8着）の12頭。勝ったのは半数の6頭と、厳しいデータが出ている。

　シャダイカグラも、リバティアイランドと同じ川田将雅が騎乗したハープスターも2着に惜敗している。

　重圧のかかるなか、リバティアイランドは史上17頭目の牝馬クラシック二冠馬となるか。個人的には、このまま「一強路線」を突っ走ってほしいと思っている。

文=島田明宏

photograph by Photostud