「廃校になった小学校を野球部寮にしました」過疎地の高校野球部は今…“毎年300人が減少する町”から甲子園出場「監督は元仙台育英の名将」

7/14(日) 11:05

今春、33年ぶりにセンバツ甲子園に出場した学法石川高。同校のある福島県石川町は昨年の人口が約1万3700人。10年前は約1万7100人で、毎年300人ほど人口が減っている計算になる。
ここ10年で8つあった小学校のうち6校が閉校。そんな過疎地で奮闘する120人もの野球部員たち。率いるのは“甲子園常連”仙台育英高を20年以上指導した佐々木順一朗監督。同監督に聞いた。【全2回の後編／前編も公開中】

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「毎年250人が亡くなり、50人が生まれる町」

――郡山駅から学法石川までレンタカーで1時間ほどでした。それにしてもすごいところですね……。自然がどんどん深くなっていくといいますか。

佐々木順一朗監督　僕も最初は嫌で嫌で。なぜかというと僕は虫が大嫌いなんですよ。なので、こちらに来てすぐに箱ごと殺虫剤を買いました。

――どんな虫が多いのですか。

佐々木　いちばん多いのはカメムシです。あと、足の長い……なんだ、あれ、カマドウマだ。そういう立地ですから、石川町は今、高齢化と過疎化がすごい進んでいるところでもあるんです。だいたいですけど、毎年、250人くらいの方が亡くなっていて、生まれてくる赤ちゃんは50人くらいだそうです。小学校がどんどんなくなっていて、今後は中学もなくなっていくだろうと言われています。だから、この学校の存続はどうやって人を集めるかにかかっているんです。

――県外の選手もけっこういるんですよね。

佐々木　だって、ここ、県外から採らなかったら来ないですよ。福島県の下の方で、ほぼ栃木県と茨城県に接しているくらいの場所ですから。学校からは最低でも1学年、40人は採ってくださいって言われているんです。なので、120人体制の野球部になります。ピンからキリまで、いろんな選手がいますよ。

「廃校になった小学校を寮にしました」

――仙台育英時代のように「来たければ来ていいよ」というスタンスでは、もういられないわけですね。

佐々木　ここではそれはもう通用しない。昔は、たとえば聖光（学院）とどちらか迷っているんですけどと言われたら、どうぞ、どうぞ、聖光に行ってくださいと言ってたんですけど、ここでは是非、うちに来てくださいと言わなきゃいけない。選手を見に行くまではしないんですけど、見学に来てくれたときに「よかったら来てくれないかな」って。口調が変わりましたね。学法石川で野球をやりたいと言ってくれた子は、もう、その時点でかわいくて仕方ないんですもん。

――基本的に寮生活になるわけですか。

佐々木　ここに通える選手は、そういないですから。どこの部も寮は、使わなくなった小学校や老人ホームを譲り受けて、なんとかやっている状態です。野球部は廃校になった小学校を改修して寮にしました。野球部、サッカー部、陸上部で人を集めている学校なので。

――陸上部と自転車部は名門なんですよね。

佐々木　陸上と自転車は全国でもトップクラスです。あと、ゴルフ部もけっこう強いんですよ。サッカーも強いんですけど、福島には絶対王者の尚志高校がありますからね。尚志になかなか勝てない。数年前、1回だけ勝って冬の選手権に出場したんですけどね。

――この春、学法石川は久々に甲子園に出ましたけど、その前となると1999年夏まで遡るんですね。

佐々木　だから、いつも野球以外は全部強いんですって言っているんです。野球部は応援する部です、って。応援する部から応援される部へ。それが今の目標なんです。

「あなたにあいさつする必要性を感じません」

――この春、オールドファンたちは喜んだのではないですか。

佐々木　でも、甲子園で勝てなかったんでね（1回戦で健大高崎に0−4で敗れる）。うちはこれまで春夏通算で13回甲子園に出ていますけど、ほとんどが1回戦負けで、最高でも2勝しかしたことがないんですよ。だからOBたちは僕には何か言いにくいというのがあるのかもしれませんね。

――佐々木さんは仙台育英で二度、決勝の舞台に立っていますからね。

佐々木　僕がくる前、監督がころころ替わった時代があるんです。OBが口を出すから、うまいこといかなかったんでしょうね。僕が監督に就任したときも、いろいろ言われましたよ。ここはこう戻して欲しいとか、標語が掲げてあってそれも外してはいけないとか。次の日、外しましたけど。

――いきなり衝突したわけですか。

佐々木　でも、僕も言わせてもらいました。昔に戻すためにここへ来たわけではないんです、と。僕ももうすぐ60歳ですから、ここが最後のつもりで来ているのでという話もさせてもらって。まあ、そうだよね、って言ってくれましたけど。

――丸刈りルールも変えてはいけないと言われたのですか。

佐々木　そこは何か言われる前に「髪型は自由でいいよ」と言ったので。ただ、選手に「自分らは丸刈りでいいです」って言われました。それがスタートでしたね。丸刈りが好きとか嫌いということではなくて、何でもかんでも言う通りにはしないよ、っていう感じだったのだと思います。「負けているときこそ笑顔でやれよ」と言ったら、「負けてるのになんで笑顔でやらなきゃいけないんですか」と言われたり。「あなたにあいさつをする必要性を感じません」とも言われましたね。全員じゃないですよ。中にはそういう選手もいたということです。

――なかなか歯ごたえのある選手たちだったわけですね。

佐々木　楽しいでしょ。問題が山積みの方がおもしろいじゃないですか。この春も福島県大会の準決勝で聖光に負けてしまったので、東北大会に進めなかったんです。でも、これで夏、おもしろくなったねって言ってます。そう思わないとがんばれないので。