「自分はアンダードッグ」Bリーグ“3度目制覇”の宇都宮　田臥勇太でも、竹内公輔でもなく…唯一“全ての決勝で先発”「35歳の超苦労人」の正体とは？

　今季のBリーグもプレーオフが終わり、宇都宮ブレックスがチーム3度目となる王者に輝いた。田臥勇太や竹内公輔など、代表経験も豊富なベテランも所属する同チームだが、実は3度の決勝すべてで先発出場した選手は“たった一人”しかいない。「高校でも、大学でも注目される選手ではなかった」と語る「35歳の苦労人」の正体とは、何者なのだろうか？《NumberWebインタビュー全3回の1回目／つづきを読む》

　残り0.6秒になってもまだ試合の行方がわからないファイナルは、初めてだった。

　Bリーグのプレーオフにあたる今シーズンのチャンピオンシップ（CS）では、過去最高レベルの熱戦が繰り広げられた。そのファイナルの最終戦となったGAME3は、集大成とも言えるシーソーゲームとなった。

　そして、宇都宮ブレックスはBリーグで最多となる3度目の優勝を飾った。

3度の決勝…唯一の「全試合スタメン」は誰？

　ただ、チームの顔である田臥勇太も、副キャプテンでムードメイカーである渡邉裕規も、慶應大学在学中から日本代表として戦ってきた40歳になる竹内公輔も、3つのチャンピオンリングを持っているが、全てのファイナルで先発したわけではない。

　ただ一人、3度のファイナル全てのスタメンに名を連ねたのが遠藤祐亮だ。

「僕がそういう風になると誰も予想していなかったと思います。自分でも何故そうなったのかはわからないですけど……」

　そう語る35歳の苦労人は、自らのキャリアをこう表現する。

「自分はアンダードッグで、アンダーグラウンドでやってきたような存在で。高校でも、大学でも、別に注目される選手ではなかったので……」

　同じ年には辻直人という太陽のような明るさをもったシューターがいる。

　辻は、その1つ年下の比江島慎とともに、洛南高校でも青山学院大学でも数多のタイトルを手にしてきたエリートだ。

　辻は今季、群馬クレインサンダーズのキャプテンとして、チームを初めてCSに導いた。クォーターファイナルで敗れ、ファイナルは解説席から見守っていた。軽快なトークと誰からも愛されるキャラで、試合に出場しなくとも大舞台から声がかかる。

　辻が太陽であれば、遠藤は月――にも満たないような存在だったかもしれない。

　ただ、そんな存在でも輝くことはできる。Bリーグで最多3回目の優勝を達成した瞬間から、喜びがこみ上げてきた。

「優勝した瞬間から喜びをめちゃくちゃ噛みしめています。周りの人からも言われますけど、歴史に残るような試合で勝ち切れたというのが、本当に嬉しすぎて」

　一進一退の攻防、相次ぐ逆転劇が繰り広げられた今回のファイナルは、1勝1敗で最終のGAME3を迎えた。

　試合時間残り0.6秒、73−70でブレックスがリードしている場面で、琉球ゴールデンキングスのケヴェ・アルマは3Pシュートを狙ってフリースローを獲得。1本目を決めて、73−71とした。

　そして2本目。シュートはリング上を跳ねて、外れた。

「ファンの力で外させてくれたんだ」

　ブレックスファンの熱烈なブーイングを聞きながら遠藤は確信した。GAME2が終わったあと、SNSをチェックしていた妻から伝えられていたからだ。

「ファンの人たちがすごく反省してくれているみたい。『キングスのファンの応援に負けていたんじゃないか』って声がSNS上にあふれているよ」

最後まで結果が分からなかったファイナル

　そんなファンがいることを遠藤は誇りに思っている。

「後半は相手チームのファンがいる方に攻めるので。最後のフリースローの場面では、ブレックスファンのみなさんのブーイングが相手の邪魔になったと思うんです。GAME2で負けたあと、『自分たちが、なんとかしなきゃ』とファンのみなさんが思ってくれて。そういう想いが、あのブーイングに出ていましたよね」

　ただ、CSで死闘を勝ち抜いてきたキングスはそれだけでは終わらなかった。

　71−73と、2点のビハインドのまま迎えた最後のフリースロー。アルマはわざとリングにあてて、それを仲間に拾わせ、そのままシュートを打たせようとしたのだ。

　彼らはセミファイナルでも残り時間が1秒を切ったところから、リングにはじかれたシュートを空中で押し返すような形でシュートを決め、同点に追いつき、延長戦の末に三遠ネオフェニックスから逆転勝ちを収め、ここまできている。

　キングスのアルマがリングに勢いよくあてたボールに飛び込んだのが、エースのヴィック・ローだった。彼は空中でボールに触れ、ゴールに向かって押し返した。

　しかし、その狙いを読み切っていた選手がいた。

　ブレックスの大黒柱のグラント・ジェレットだった。彼は、ローが放ったシュートを完璧にブロックした。そこで試合終了のブザーがなり、ブレックスが優勝を決めた。

「ブレックスらしく」勝てた？

　実はジェレットはGAME1で左足をねんざしていた。ケガを押しての強行出場にもかかわらず、最後の瞬間に驚異的な集中力とジャンプでゴールを死守した。その悲痛な覚悟を遠藤は知っている。

「普通なら試合をできないくらい腫れていましたから」

　ただ、痛みを押して試合に出ようとする仲間の姿を見て、こうも感じていた。

「前回優勝したとき、自分もCSに入る前に捻挫していて。その状況で試合をする大変さがわかるんです。あそこまでいくと気持ちがなんとかしてくれる部分もあって。『優勝したいんだ！』という気持ちというのがほんの少しだけ自分たちの方が勝っていたのかなと思います」

　色々な人の想いが乗った勝利だった。ただ、心の底から喜べる理由はそれ以外にもあると遠藤は言う。

「ブレックスらしく勝てたからです」

　では、遠藤が言う「ブレックスらしさ」とはいったいどんなものなのだろうか？

＜次回へつづく＞

文=ミムラユウスケ

photograph by JIJI PRESS