「棚橋の遺伝子」を受け継ぐ3人のレスラーには頑張ってほしいかな。
昨年12月23日に新日本プロレスの社長に就任した「100年に一人の逸材」棚橋弘至選手。新日本プロレスの社長兼レスラーは創設者のアントニオ猪木さんに始まり、坂口征二さん、藤波辰爾さんに次ぐ4人目で、実に19年半ぶりのこと。
同年12月26日の就任会見では3大公約として「1、東京ドームを超満員にする。2、地方でのタイトルマッチを増やしていく。3、スポンサー様とのパートナーシップ強化」を掲げた棚橋社長。
Xでは「棚橋社長」が連日トレンド入りするなど、プロレスファンのみならず世間からの注目度も高い棚橋社長。これから新日本プロレスをさらなる成長にどう導こうとしているのか。10年前「棚橋弘至はなぜ新日本プロレスを変えることができたのか」を手掛けてベストセラーを生み出した旧知の編集者、茂田浩司氏が迫った。
（前編の続き）
「棚橋の遺伝子」を受け継ぐ3人のレスラーには頑張ってほしいかな。
――棚橋さんが「自分以外で」これから新日本プロレスをもっと盛り上げてくれる、と期待しているレスラーは誰ですか？
「そうですね……。ファン目線的には『令和闘魂三銃士』になると思うんですけど。まあ、僕が初めて付き人を付けたのが……」
――付き人？
「グレート-O-カーン、らしき人物です」
――ええー、それは知らなかったです。
「それで、その次が辻（陽太）。その次が、今、海外遠征に行った中島（佑斗）。同じ中学校なんですけど」
――そうでしたか。
「やっぱり、他の若手選手と比べても接している時間が長かったので、オーカーン、辻、中島には特に頑張ってほしいかなっていう期待をしてますね。少なからずね、彼らは『棚橋の遺伝子』を受け継いでいるかもしれない。僕は、武藤さんの付き人をやらせてもらって、武藤さんの『スターすぎる部分』に触れて、憧れて。で、2009年の東京ドームのメインイベントでシングルマッチをしてっていうところもできたので。その3人とはいずれね。オーカーンとはシングルをやりましたけど、辻とはまだやってないですし。（中島と）大垣東中No.1決定戦もやらないといけないし(笑)。その3人は特に頑張ってほしいですね」
――なるほど。今回のインタビューの予習として「アントニオ猪木をさがして」をアマプラで拝見しました。私が一番の記憶に残ったのは、棚橋さんの問いかけに海野選手が『怒りはないです。怒りを原動力にしてない』と答えた場面でした。
「はい」
――1・4東京ドームでバイクで入場したり、若手の中で一番「華がある」と感じさせるレスラーで突き抜けてほしいと思ってますが、その彼は「怒りはない」んだな、と。
「『怒りはないです』はあえて、計算して言っている可能性もありますね。猪木さんの映画を観る、昔からの新日本プロレスのファンには『何を言ってるんだ？』と怒りを買うかもしれないけど、そこでヒールを買って出るというか。あえて迎合しない、芯の強さを感じましたけどね」
――なるほど。実際に私があの映画で一番印象的だったのがあの発言でしたし。「空気に流されず、自分の考えを言える」ということですね。
「そうですね」
