「屈辱的。代役を引き受けたことを後悔している」当日に過去最重量だった井上尚弥が「来い！」と余計な挑発をした韓国人キムを4回KOで粉砕し号泣させた理由とは？

　プロボクシングのスーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥（31、大橋）が24日、有明アリーナで、WBO世界同級11位のキム・イェジュン（32、韓国）に4ラウンド2分25秒にKO勝利して4団体のV3に成功した。10連続KO防衛で、世界戦勝利は24勝目。そのうち23戦がKO勝利となりジョー・ルイス（米国）の持つ世界最多記録に並ぶ快挙となった。当初対戦予定だったIBF＆WBO同級1位サム・グッドマン（26、豪州）の負傷で1か月延期、さらに13日前にその傷が再度開いて中止となり、対戦相手が交代という異例のアクシデントを乗り越えての価値あるKO勝利。4月に米ラスベガス、秋にはサウジアラビアで試合を行うプランが練られている。

　「そんなことしなきゃよかったのに」

　余計なスイッチを入れてしまった。
「そんなことしなきゃいいのにな」
4ラウンドだ。井上の左フックの強打を浴びて、ロープを背負うことになったキムは、あろうことに「来い！」と、右のグローブの手招きジェスチャーで挑発したのだ。それも一度だけではなく、二度三度。
「近づいてきたところにパンチを打ちたかった」とは、キムが語った挑発の理由。
いちかばちかのカウンターを狙ったが、冷静な井上は「むっとした」という。
「絶対に倒してやろうと思った」
鉄板でも突き抜けそうな渾身のワンツーを顔面に受けたキムはロープへ吹っ飛び、両手、両膝をついた。左のボディブローを打たれた腰付近を痛そうに抑えた。レフェリーのカウントアウトとほぼ同時にキム陣営から棄権の意思表示のタオルが投げ込まれた。
「井上はどうすればパンチをうまく当てるかをよく知っている。実際に対峙した井上は、研究した時よりも、もっと早くて強かった」」
ここ数年間、井上との試合を常にイメージしてトレーニングを積んできたというキムは、そのギャップに面食らった。
それがモンスターの実力だった。みるみる左目の下が腫れあがってきたキムはコーナーで号泣。しばらく椅子から立ち上がれなかった。
当初、リザーブファイトとして組み入れられていたが、急きょ、グッドマンの代役に繰り上がったのが13日前。逃げ回ることなく、井上に被弾まで味わわせた勇気ある韓国人がリングを去る際に有明アリーナを埋めた1万5000人のファンは、惜しみのない拍手を送り、井上も勝利者インタビューを中断して拍手を送った。それは美しい光景だった。
試合後の会見でキムは「勝つためにここに来た。この負けは屈辱的だ」と涙の理由を説明。代役を引き受けたことに後悔はあるか？と質問すると「負けたんだから後悔はある…冗談と本音が半々の言葉だけど」と小さな声で答えた。

過去に例を見ない特異な世界戦だった。
グッドマンの負傷で、当初予定していた12月24日の防衛戦が1か月延期となり、今度は、また傷口が開き、13日前に中止、そして代役に何の事前情報もないキムが立てられた。
「どっと疲れた。2か月、色々あった。中止とか、変更とか、試合で疲れたというより、肉体的ではなく、精神的に結構きつかった。正直、こうやって無事勝つことができて肩の荷が下りた」
井上の言葉に実感がこもる。さらに「見せなきゃいけないというプレッシャーではなくて、12月24日に向けてまず全力で仕上げていた。10日前に延期となり、1週間ぐらいは何も考えず過ごし、また1カ月で全力で仕上げる。必死にトレーニングをやっている時は、思わなかったけど、こうやって終わってみると、どっと疲れたと感じた」と、その“きつかった”中身を解説した。
大橋会長も「疲れた。この1か月、電話が鳴ると（何が起きたかと）恐怖だった」と振り返った。実は、キムのリザーブのリザーブに、もう一人世界ランカーを用意していたが、体重超過で呼ぶことができなくなり、大晦日に元4階級制覇王者の井岡一翔（志成）が挑戦する予定だったWBA世界スーパーフライ級王者のフェルナンド・マルティネス（アルゼンチン）が猛威をふるっているインフルエンザに罹患して試合が中止になったのを見て、その最悪のケースも想定し、「延期の延期」のため2月6日にも有明アリーナを予約していたという。
だが、4ラウンドの10カウントを聞くまで、井上自身も、そして井上陣営で誰一人として、弱音や不安を口にした者はいなかった。
「本人も自分も周囲もネガティブな言葉を発した人は1人もいなかった」と証言するのは父の真吾トレーナーだ。

　なぜなのか。
「試合の日は決まっている。井上尚弥をマックスに仕上げられれば、誰も勝てる相手はいない。尚はどんなタイプにも対応できる万能型。だから相手は関係ない」
井上が語り続けてきた「25年のキャリアの引き出し」への自信である。
真吾トレーナーがそれを確信した瞬間があった。
1度目の延期が決まった年明けの1月1日に8年ぶりにミットを持った。
2017年12月からミットの仕事は「おーちゃん」の愛称で呼ぶ太田光亮トレーナーと交代した。長年、井上のパンチを受け続けてきたツケで腕のしびれが取れなくなったのが原因。その太田トレーナーが不在だったため、父が久しぶりにまだ痛みの薄い方の左手を中心にミット打ちの相手を務めた。翌2日も井上から「持って欲しい」とリクエストがあり、続けてコンビを組んだ。真吾トレーナーのミットは独特。あえて打ちにくい距離に詰めたりする。
「ここ前はもっと距離が詰まっていたよねっていうところで自分の距離を作れていた。尚のボクシングは距離。久々にミットを持つことでわかった進化があった」
だから“ぶっつけ本番”にも不安はなかった。
真吾トレーナーは控室を出る前に「見切るまで絶対に気を抜くなよ」とのメッセージを伝えた。井上はサウスポースタイルを採用してきたキムに1ラウンドは慎重に右のボディストレートを多用して入った。
「ジャブではなく、ボディで距離を測った。それは尚の感覚だったんでしょう」と真吾トレーナー。
2ラウンドに入ると、もう井上はプレッシャーをかけた。ジャブ、右のショート、あえて大振りのフックを振り回して反応を見る。ガード越しにパンチを打たせ、あるいは、ノーガードでパンチを受けた。井上はキムの能力を測っていた。だが、攻撃態勢を緩めた際、不用意にキムの左ストレートを被弾した。
井上は「キム選手の試合はざっと見たぐらい。あとは自分のキャリアと引き出しとを信じて戦おうと思っていた。（パンチの）軌道を把握はできてなかったので、ああいうパンチをもらった」と事前の対策がほぼなかったことを明かした、
真吾トレーナーが「あの左のスイングだけが怖いので気をつけろ」と言っていたパンチだった。ただ昨年5月6日のルイス・ネリ（メキシコ）を相手に喫したダウンシーンは、「頭をよぎらなかった」という。
「土壇場の体の入れ替えで、見切りが難しいタイミング。ただずっとプレッシャーはかかっていた。そこから出れなくて、殻を破ろうとしてキムはやられた」
3ラウンドからは超攻撃的にプレッシャーをかけた。
「手応えは最初の方からあった。それをどういうフィニッシュにつなげるかを考えていた。うまさもあったがすべてがわかる前に終わってしまった」
井上はそうキムを評した。あまりにもレベルも格も違っていた。

　実は、井上の当日体重は過去最重量だった。55．34キロのリミットから約7キロプラスの62．9キロ。昨年9月のTJ・ドヘニー（アイルランド）戦では、当日体重を10キロ以上増やしてくる相手に対抗するため62．7キロでリングに上がった。その影響からか動きは悪かった。だが、今回はグッドマン対策にスピードを重視した。1か月余計にトレーニングを積んだことでさらにその肉体はシャープに見えた。グッドマンが相手ならリカバリーの体重も軽くしたのだろうが、キムに変わったことで「感覚的に戻していく」と語っていた。ごく自然にリカバリーした結果、ドヘニー戦より、さらに200グラム増えていたのである。井上も「そうなんですよ。自分でもびっくり」と言う。
なのにキレやスピードはドヘニー戦とは見違えるほど良かった。リング上では「ボクサーとしての完成度は自分自身でも測れない」とも口にしたが、その肉体は、スーパーバンタム級として完成に近づき、そして次に見据えるフェザー級への転級可能性をより現実的にした証拠である。
62.9キロはライト級とスーパーライト級の間のウエイト。キムのプロモーターであるマイク・アルタムラ氏は、井上のフェザー級転級に「彼はこの時代の最強の選手。史上稀に見るパウンド・フォー・パウンドだからどの階級に行っても強い。マニー・パッキャオが8階級（マイナー王座を含めて）を制覇し、フロイド・メイウェザー・ジュニアはスーパーフェザー級からスーパーウエルター級まで上げた。井上のこの質の高さと強さを見れば、フェザー級だけではなくて、もっと上げても強さを発揮する」と太鼓判を押した。
ただ井上自身はフェザー級転級について「すぐに上げるということはない。まだスーパーバンタム級で戦わなきゃいけない相手もいる」と答えた。
この先にやるべきミッションが待っている。
「2025年は海外での試合をしたい。今年の春はラスベガスで試合をします」
リング上でそう宣言した。
まず4月に米ラスベガスに再上陸。IQが高いことで知られるWBC1位の無敗のメキシコのホープ、アラン・ピカソを迎え、そして秋には、サウジアラビアで、因縁のWBA世界暫定王者、ムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）とのビッグマッチが控える。昨年11月に3年30億円の異例の大型契約を「リヤド・シーズン」と結び、この日のトランクスのベルトラインに広告を入れたモンスターが、そのサウジに進出するのである。そして2026年にあるのが、WBC世界バンタム級王者、中谷潤人（M.T）との究極の日本人対決。その先には、フェザー級の強者たちが待ち受ける。

　井上に倒された後に再起したスティーブン・フルトン（米国）の挑戦を受けるWBC世界フェザー級王者のブランドン・フィゲロア（米国）、サウジ娯楽庁のトゥルキ・アラルシク長官が、ドリームマッチとしてぶちあげたWBA世界同級王者であるニック・ボール（英国）、共同プロモーターであるトップ・ランク社のボブ・アラムCEOが、名前を出したWBO世界同級王者、ラファエル・エスピノサ（メキシコ）、5月に亀田和毅（TMK）の挑戦を受けるIBF世界同級王者、アンジェロ・レオ（米国）らだ。
井上は思い描く未来像を聞かれてこう返した。
「描いているボクシング人生はまだわからない。この先どんなボクシングドラマが待っているかが想像できない。引退した時にどう感じるかを今大事にしながら、ボクシングをやっている」
過去のレジェンド達も到達したことのない次元へ向かおうとしているのだ。その先が、想像できないのも当然かもしれない。
この日、井上はせり上がる舞台から神々しく登場した。
グッドマン戦が中止となり、相手は無名のキムに代わり、払い戻しも受け付けられなかったが、そこから眺めた有明アリーナは満員のファンで埋まっていた。
「自分も今日どうなるか、不安の中でリングに上がった。見渡した景色は相手変更ににもかかわらず、多くのファンが足を運んでくれてうれしく思った。これでメインイベンターの責任を果たせたと凄く感じた」
誰もが井上を見にきていたのだ。その人知を超えた強さを…。
すべてを乗り越えたモンスターは、リング上から12枚のサイン入りTシャツを投げ込んだが、もっと大きな何かをファンの心へ届けたのかもしれない。
（文責・本郷陽一/RONSPO、スポーツタイムズ通信社）