［WEリーグ第19節］浦和L ３−０ 千葉L／５月21日／浦和駒場スタジアム

　WEリーグ第19節の２日目、５月21日、優勝を目ざして首位を驀進（ばくしん）する三菱重工浦和レッズレディースは、ジェフユナイテッド市原・千葉レディースを浦和駒場スタジアムに迎えた。前日に３位の日テレ・東京ヴェルディベレーザが勝利したため、浦和Lはこの試合に勝っても、今節の優勝はない。

　前節のノジマステラ神奈川相模原戦を４−０で制した千葉Lは、三上尚子監督就任後の戦績を２勝２敗６分。直近の８戦は無敗で、その中には優勝争いの一角、ベレーザとの引き分けも含まれている。対戦したチームの関係者からも、現在の千葉Lを相手にする難しさが語られており、浦和Lの独走ムードをストップできるか、注目の一戦だった。

　千葉Lは、首位チーム相手に一矢報いるべく、チームカラーとなっている堅守で立ち向かおうとした。「（立ち上がりから）アグレッシブにしっかりプレーして、失点ゼロで抑えて先制点、という入りをしたかった」と三上監督。浦和Lの楠瀬直木監督も、過去の対戦で、守りに入った時の千葉Lのしぶとさへの強い警戒心を語っていた。

　敵の策略にはまらないところに、今季の浦和Lの強さがある。千葉Lの４−４−２に合わせて、前線から守備をはめ込み、簡単にはボールを前に運ばせない。敵陣でのプレー時間を長引かせ、そこで発生するセットプレーからチャンスをつかむ。
 
　10分、右CKの場面でキッカーの猶本光は、ショートコーナーを選択する。そして、柴田華絵から、塩越柚歩とつなぎ、塩越のクロスを、ファーサイドの一角に潜り込んでいた清家貴子が決めた。

　千葉Lの三上監督は「セットプレーで、しっかりと対策しておかなければいけないところで失点」と悔やんだが、人に強いディフェンダーが揃っている千葉Lの堅城を崩すために、工夫してきた浦和Lのバリエーションを褒めるべきだろう。

　先制した浦和Lは、チェックがよりハードになってきた千葉Lのブロックを強引に突破しようとはせず、その外周あたりでボールを回す。

「相手がイメージよりも寄せが速く、足を出してくる強さがあったので、そこにちょっと戸惑ったかなという部分はあるんですけれども、自分たちも焦れずにボールを回し続けた。もちろん追加点は狙いながら」と清家。

　公式記録によると、この日の気温は27度を超え、湿度も36％と、プレーする両軍の選手にとってはややきついコンディションで、１点のリードは「無理にゴリゴリしなければいけない状況でもなかった」（清家）。ピッチ上のイレブンの選択は、意思統一されていた。

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　ベンチで戦況を見ていた楠瀬監督は、ペース配分と状況を計算に入れた選手の戦いぶりに「前半から行こうという話をしていた。もう少しボールを動かしてくれても良かった」と、注文をつけた。優勢のうちに試合を決めきれず、引き分けや敗戦につながった、昨季の残像がまだ残っているからだ。

　選手は勝利を重ねていくなかで、自分たちの力に自信を持っている。キャプテンの柴田　は、今季の好調の要因として、真っ先に気持ちの強さを挙げた。

「私自身がプレーしていて、メンタル面はすごく大きいかなって感じますね。選手全員が、勝ちにいくメンタルを持っている」

　その言葉を裏づけるかのように、この日も焦らず、決めるべきところで決める。

　62分の２点目もセットプレーから。猶本の右CKをファーサイドで、石川璃音が折り返す。安藤梢のシュートは千葉LのGK清水栞に防がれたが、こぼれ球を菅澤優衣香が後ろにつなぎ、今度は一列後ろで狙っていた清家が、しっかりとシュートを枠に飛ばした。

　その後、途中出場の千葉L・千葉玲海菜の突破からPKを与えるが、ここを失点せずに乗り切ると、逆に74分、ダメ押しとなる３点目を奪う。遠藤優からのショートパスを受けた塩越が、千葉Lの最終ラインの裏へ長いボールを入れる。これを清家が確保し、中央へ折り返すと、走りこんだ猶本が身体全体で押し込むような勢いで、ボールを流し込んだ。
 
　３失点した千葉Lは、その後、３バックにシステムチェンジし、前線の枚数を増やしたが、シュート数を増やすまでが精いっぱい。

「（浦和Lは）試合巧者。慌てずにプレーされて、盛り返せなかった」と三上監督。好調の千葉Lをもってしても、浦和Lを止めることはできなかった。

　この日、同時刻に行なわれた試合で、２位の INAC神戸レオネッサが２−０で勝利と意地を見せた。勝点７差は動かなかったが、ひとつ試合を消化して、残すは３試合のみ。

　次節、浦和Lが長野パルセイロ・レディース戦に勝利すると、他チームの勝敗にかかわらず、WEリーグ優勝が決まる。

「本当はホームで決めたかったけれど、１試合でも早く決めたい。次節で決めます」と清家。その次節は、５月27日、長野Uスタジアムで14時にキックオフ予定だ。

取材・文●西森彰（フリーライター）

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