2020年１月26日、世界中に衝撃を与えたロサンゼルス・レイカーズのレジェンド、コビー・ブライアントの事故死。あれから約１年……。コビーの肉体は滅びたが、その勇姿はファンの心に永遠に刻み付けられている。ここでは彼の20年の激闘譜のなかから、後世に語り継ぐべき名勝負を紹介する。

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■2004年４月14日 vsポートランド・トレイルブレザーズ

　2003−04シーズンの最終戦。レイカーズが勝利、そして別会場で戦うサクラメント・キングスが敗れれば地区優勝が決まり、プレーオフ第２シードの椅子が手に入る。そんな状況で迎えた試合は、ブレイザーズペースで進んでいく。レイカーズは試合開始から終始劣勢の苦しい展開。第４クォーター残り３分21秒にコビーが３ポイントを沈め、この試合初のリードを手にするもすぐに逆転を許し、残り１分７秒にデレック・アンダーソンのジャンパーで３点差をつけられた。
 　瀬戸際まで追い詰められたレイカーズだが、残り８秒で迎えた最後の攻撃。コビーは自称“コビー・ストッパー”ルーベン・パターソンの厳しいマークに遭うも、何とかスペースをこじ開け、難しい体勢から３ポイントを沈めオーバータイムに持ち込む。

　１度目の延長戦は互いに点を取り合うも、決め手に欠けてダブルオーバータイムに突入。連戦で疲労が蓄積していたレイカーズは、２点を先制するも、残り３分７秒でシャキール・オニールが６ファウルで退場してしまう。するとブレイザーズは、地元ポートランド出身のデイモン・スタッダマイアーが躍動。３ポイント、ジャンパーを立て続けに決めると、残り2.2秒にはレイアップも放り込んでブレイザーズに２点のリードをもたらした。

　しかしゲームはまだ終わっていなかった。残り1.0秒で迎えた最後のポゼッション。コビーはペイントエリアから抜け出し、ブロック王に輝いたこともあるティオ・ラトリフ越しにキャッチ＆シュートで３ポイントを放つ。高いアーチを描いたボールはネットを綺麗に通過し、レイカーズが105−104で逆転勝利を収めた。
 　稀代の勝負師による劇的なブザービーターが決まった瞬間、ブレイザーズの実況と解説は沈黙。そして会場を埋めたブレイザーズファンから大きなどよめきが沸き起こる。その後、シード順位を争っていたキングスが敗れたことで、レイカーズの地区優勝とウエスト２位が決まった。

　延長に持ち込んだ同点弾について、シャックは「彼が『勝ってホームに帰ろうぜ』と俺に言ってきた。あれは偉大な選手のサインであり、自信に満ちあふれたショットだった」とコビーを称えたが、実はこの試合、一歩間違えればコビーは戦犯だった。
 　３点を追う第４クォーター残り55.7秒にフリースローを２本とも外し、残り15秒に放った３ポイントもミス。さらに２度目の延長残り2.2秒には、ゲイリー・ペイトンからのスローインをファンブルしてしまい、あわやターンオーバーというケアレスミスをしていたのだ。

　だが、そういったミスをクラッチショットで相殺してしまうのがコビーという男。今となっては、この試合の勝負所でコビーがミスしたことを覚えている人はほとんどいないだろう。どれだけミスを犯したとしても、最後は勝者として記憶されたコビーを象徴するような一戦だった。

文●秋山裕之（フリーライター）

※ダンクシュート『コビー・ブライアント追悼号』原稿に加筆・修正

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