注目されたアジアでの挑戦は、順風満帆とは言い切れないようだ。今季から韓国プロ野球（KBO）に参戦しているヤシエル・プイーグ（キウム・ヒーローズ）だ。
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　現在31歳のプイーグは、2012年に亡命してロサンゼルス・ドジャースと７年4200万ドル（約47億7000万円）で合意。翌年にメジャーデビューを飾ると、そこからおよそ６年間にわたって世界最高峰の舞台であるMLBで活躍を続けてきた。

　しかし、法定速度を大幅に超過した交通違反、乱闘騒動、DV規約違反やチームメイトの不和など、度重なる問題行為を繰り返すと、大舞台でのチャンスを失っていった。2019年のオフにクリーブランド・インディアンスを退団すると、2021年からはメキシコ・リーグのベラクルス・イーグルスでプレー。そして昨年12月に辿り着いたのが、KBOリーグのキウムだった。

　１年100万ドル（約１億1360万円）での再起をかけた挑戦となったが、球界屈指の“暴れ馬”の成績は一向に上がる兆しがない。開幕１か月が経過しての打撃成績は、打率.206、出塁率.306、OPS.650と低迷。さらに「当たれば飛ぶ」という定評も自慢のパワーも長打率.344にまで落ち込んでいる状態だ。
 　直近７試合でヒットはわずかに４本と、全盛期の面影が見えていないプイーグ。「下位打線で楽にしてやりたい」というキウムのホン・ウォンギ監督の意向もあり、いつしか８番で起用される日が続いている。

　現時点で周囲の期待に応えられていない。そんなかつての“キューバの至宝”には、地元メディアも手厳しい意見を寄せている。日刊紙『朝鮮日報』は「韓国野球は難しい。毎日のように打撃コーチと対策を練って、仲間たちにも助言を受けているけど、相手投手のボールが良いんだ」という本人のコメントを伝えたうえで、「練習の成果が結果として出てこないのは苦しい」とバッサリ。そして「長く沈黙を続け、むしろ悪くなる一方だ」とし、プイーグに辛辣な意見をぶつけた。

「幸いにもキウムが好調なために、その不振はそこまで大きく目立ってはいない。だが、プイーグは５月中に復調の兆しを見せなければ、立場はますます厳しいものになる。2019年末にメジャーリーグでの居場所を失い、メキシコを経て韓国にやってきた彼には、もう引き下がる場所はない」

　はたして、プイーグは韓国球界にアジャストできるのか。ここから数か月でキッカケを掴まなければ、ますます風当たりは強まっていきそうだ。

構成●THE DIGEST編集部

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