指揮官が信じ抜いたからこそ生まれた殊勲打だった。

　現地３月21日に行なわれたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の準決勝で日本代表はメキシコと対戦。最終回までリードを許す苦闘を余儀なくされたが、９回裏に無死一、二塁から村上宗隆（ヤクルト）が起死回生の逆転サヨナラタイムリーを放ち、６対５で勝利した。

　最後はスランプに陥っていた主砲が決めた。

　４対５と１点ビハインドで迎えた侍ジャパンは先頭の大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）がメキシコの抑えの切り札ジオバニー・ガイエゴス（セントルイス・カーディナルス）から二塁打を放ち出塁。さらに吉田正尚（ボストン・レッドソックス）が四球を選んで無死一、二塁とすると、ここで打席に立ったのは村上だった。

　この日は４打数ノーヒット、うち３打席で三振を全く当たっていなかった。それでもこれ以上ないお膳立てに「何度も悔しい思いをして、そのなかで何度も仲間が助けてくれた」と背番号55は奮起した。

　打ちごろの球を着実に見極めると、カウント１-１からガジェゴスがインハイに投じた151キロの４シームを強振。センター方向へ高々舞い上がった打球は、あっという間に相手外野手の頭上を越えると、これが走者一掃のサヨナラタイムリーとなった。
 　文字通りの劇的な展開に指揮官も感極まった。試合後の会見に登場した栗山英樹監督は、涙ながらに「野球ってすげえなって。見てる人も野球ってすげえと思ったと思う」と振り返り、覚悟を決めて送り出した村上に言葉を寄せた。

「最後打ちましたけど、本人の中ではチームに迷惑かけている感じしかないと思う。まだ、あんなバッターではない。世界をびっくりさせるバッターであると僕は信じてきたので。今日は良かったですけど本人は悔しいんじゃないかなと思います。本人には『最後、お前で勝つ』って言ってきたんで」

　信じてきたという言葉にあるように、栗山監督はどんな時も村上への揺るぎない信頼を公言してきた。打率１割台と低迷して周囲の喧騒が激しくなろうとも「お前に任せたよ」と23歳の若き主砲に発破をかけ続けてきた。今回の結果は我慢強い采配の賜物と言えるのではないだろうか。

　もっとも、大会前から世界一を公言してきた栗山監督が目指すのは、優勝ただ一つ。その目標を達成するのは、明日に行なわれるアメリカとの大一番に勝つ必要がある。ゆえに緊張感のある時間は続くが、これは61歳の指揮官とっては願ってもない舞台だろう。昨年12月の記者会見では「何が何でもアメリカを倒すんだ、しかない。絶対最後まで行けば、アメリカが出てくるはずと信じているので。こっちが行かなきゃ倒せないっていうふうに思っている」と語っていた。

　東洋の島国が、“野球の本場”でアメリカを打ち破る――。その歴史的な瞬間は訪れるのか。現地時間３月21日（日本時間22日）の決戦が見逃せない。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】土壇場での劇的展開に世界も熱狂！ 村上宗隆の起死回生のサヨナラ打に米記者は感嘆「日本の凄まじい野球だ」【WBC】

【関連記事】「監督は本塁打王を信じていた！」村上宗隆が放った起死回生の逆転サヨナラ弾に韓国メディアも熱狂！「バントではなかった…」【WBC】

【関連記事】「まさに不公平だ」ダルビッシュ有が “異例の”中継ぎ登板！日本の“投手層の厚さ”に米記者は嘆き「馬鹿げてる」【WBC】