シカゴ郊外に住んでいる関係で、近所のカブスファンからやたらと「カブスは本当に、Shohei=大谷翔平を獲得できると思う?」と訊かれる今日この頃である。
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今さら言うまでもないことだが、大谷は今オフのフリー・エージェント(FA)市場で最も重要な選手だ。Baseball-Referenceによると、これまでの通算成績を162試合換算した場合の本塁打数とOPS(出塁率+長打率)は以下の通りで、今オフFAとなった他の有力選手たちと比較しても突出している。来季、「打者」のみの出場に限定されてもなお、いかに価値のある選手であるのかが分かる。
大谷翔平(前エンジェルス) 40本塁打 OPS.922
JD・マルティネス(前ドジャース) 33本塁打 OPS.874
リース・ホスキンス(前フィリーズ) 36本塁打 OPS.846
コディ・ベリンジャー(前カブス) 33本塁打 OPS.829
では、大谷にとって果たしてカブスは「最適解」のチームなのだろうか?
とてもカジュアルな部分から考えていくと、まず、4月になっても雪がチラつくほど寒いシカゴの気候への適応は、ロサンゼルス近郊の温暖な気候に慣れた大谷にとって簡単なことではないのではないか?
と思ったが、彼は元々、岩手県出身である。北国でのプレーがハンデになるとは思えないし、摂氏−5度前後にまで下がる冬は試合がないので、それほど大きな問題ではないだろう。カブス所属選手の圧倒的多数は、オフになるとロサンゼルスやアリゾナで過ごすのが普通で、シカゴを「仕事場」と捉えればいいだけのことだ。
日本文化の有無についてはどうか? 西海岸のロサンゼルスやサンフランシスコ、シアトルに比べれば、中西部のシカゴやその周辺地域は、日本人の比率が少ない地域ではある。それでも、郊外に日系企業の拠点がiいくつかあることから、日本の食材を多く揃える大型の日系スーパーや韓国や中国系のスーパーも存在する。日系企業の駐在員や出張者が愛好する日系レストランも多く、自炊するにしてもUber Eatsを頼むしても、まったく問題はない。
目立つ場所に顔を出さなければプライバシーを侵害されることはないし、西海岸やニューヨークのような日系人の人口密度が多い場所よりも、気楽に過ごせると思う。経験上、それらの都市より、ダウンタウンで日系人を見かけるのは希なので、MVP会見で有名になった愛犬を連れて町中をうろついていたところで、そんなに気づかれないのではないか。
では、シカゴでプレーする利点についてはどうだろう?
シカゴ、というより中地区でプレーするメリットは、西海岸の球団に比べて遠征の移動距離がかなり少なくなることだ。昨季、MLB30球団の年間移動距離(公式戦のみ)は、長かった順にアスレティックス(51,527マイル)、マリナーズ(49,036)、ジャイアンツ(46,158)、エンジェルス(43,942)、マーリンズ(41,742)、ドジャース(41,698)となっていて、西地区のチームが圧倒的多数だった。
一方、ナ・リーグ中地区で最も移動距離が多かったのは、カーディナルス(35,524マイル)の13位。カブス(31,805)は21位と例年より多かったが、それはカーディナルスとロンドンで公式戦を行った影響だ。事実、24年はカブス(27,180)が28位、カーディナルス(26,647)は29位となる予定で、6位のエンジェルス(43,004)と比較すると移動距離は約3分の2で済む。
もっとも、そんな利点がある半面、カブスの本拠地リグリー・フィールドは他球団に比べるとデーゲームが多く、これが結構、選手への負担になると言われている。特に、ナイトゲーム翌日のデーゲームは調整が難しいとされる。
デーゲームが多いのは、リグリーが住宅街のど真ん中に位置していて、試合開催時は飲酒した観客の無軌道な行動などの問題を抱えているためで、近隣住民グループやシカゴ市との合意で。ナイトゲームの開催数が年間43試合程度しか開催できない決まりになっている。他の本拠地が年平均で55試合前後のナイトゲームを行なうのに比べるとかなり少ない。
例えば、今年の9月4日〜8日までの5日間は毎日、デーゲームとナイトゲームが交互に開催されていた。DH専任ならさほど問題はないだろうが、投手を兼任する再来年以降は登板間の調整などで悪影響が出るかもしれない。
もっとも、大谷を獲得するからには、カブスも「投打二刀流」のアドバンテージを最大限に生かすために全力を尽くすだろう。先発間の投球練習日がナイトゲーム明けのデーゲームになった時には、ノースロー調整を含む選択肢を用意するだろうし、シカゴは試合が雨天中止になるのも珍しくないので、そういう時にはローテーションの「前倒し」よりも、「普段よりも1日多い休み」が与えるなど、柔軟性を持って対処すると思われる。
最も大事な問いは、カブスが「9月になってもヒリヒリした戦い」ができるチームかどうかだろう。
カブスは今季、残り1試合=161試合目までプレーオフを懸けて戦った。その原動力となったのは、冒頭に挙げたベリンジャー(26本塁打、OPS.881、20盗塁)で、彼がこのままFAで流出すれば、大きな穴が開くことになる。 一方で、鈴木はリーグ15位のOPS.842を記録するなど、さらなる飛躍を予感させながらシーズンを終えたし、ともにゴールドグラブを受賞したニコ・ホーナー(9本塁打、OPS.729、43盗塁)とダンズビー・スワンソン(22本塁打、OPS.744、9盗塁)の二遊間コンビは、来季も攻守の柱となる。
ベリンジャーが抜けた場合、センターには若手有望株の「PCA」ことピート・クロウ=アームストロングが入る見込み。今季はメジャー14打席で無安打に終わったものの、マイナー2階級で20本塁打、OPS.876、37盗塁と潜在能力は十分。2年目を迎える彼が期待通りにブレイクすれば、貴重な左打者イアン・ハップ(21本塁打、OPS.791、14盗塁)や前出の鈴木、ホーナー、スワンソンらとともに「機動力も備えた強力打線」を形成することになる。
ベリンジャー流出でもう一つ、穴埋めしなければならないのが一塁だが、こちらは内野でも外野でも守備に難があり、DHとして起用されることが多かったクリストファー・モレル(26本塁打、OPS.821)が埋めるという(現在、冬季リーグで一塁に挑戦中だ)。モレルや他の有望株を「トレード要員」として、メッツのピート・アロンゾ(46本塁打、OPS.821)を獲得するのでは? という都合の良い噂話も飛び交っていて、それはもう一つの懸案事項である三塁にブルージェイズのボー・ビシェット遊撃手をコンバートさせるという妄想と一緒で、「なくもない話」に過ぎない。
補強が必要なのは、打線だけではない。
先発陣では、マーカス・ストローマン(10勝9敗、防御率3.95)がオプトアウト(≒契約解除】条項を発動してFAとなった。現時点での先発ローテはサイ・ヤング賞候補にもなった左腕ジャスティン・スティール(16勝5敗、防御率3.06)、今季は不調だったジェームソン・タイオン(8勝10敗、防御率4.84)、ベテラン技巧派のカイル・ヘンドリックス(6勝8敗、防御率3.74)、WBCメキシコ代表ハビア・アサード(5勝3敗、防御率3.05)、左腕のドリュー・スマイリー(11勝11敗、防御率5.00)の5人となる。
頭数は揃っているが、実態はエンジェルスがここ数年、生温い補強で構築した投手陣と大差ない。球団は「ストローマン以上」を求め、FA市場でサイ・ヤング賞投手のブレイク・スネル(14勝9敗、防御率2.25)のような大物獲得か、トレードでレイズのタイラー・グラスノー(10勝7敗、防御率3.53)級の投手獲得を模索中だ。
補強が必要なのは救援陣も同じで、左腕ジョシュ・ヘイダー(33セーブ、防御率1.28)のような大物を狙うのか、昨オフFAで獲得しながらも期待に応えられなかったマイケル・フルマー(2セーブ、防御率4.42)のような投手を獲得するギャンブルに出るのか注目される。
補強ポイントの多さを考えると、「エンジェルスと同じじゃないか」とため息が出そうだが、カブスのチーム作りは曖昧な経営判断のエンジェルスとは一線を画しており、比較的鮮明に近未来を予測できる。
トム・リケッツ最高責任者を筆頭とする経営陣は09年にチームを買収すると、その2年後にレッドソックスとの契約を1年残していたセオ・エプスティーンを編成総責任者として5年契約で招聘し、当時低迷中のチーム再建を全面的に託した。
エプスティーンは就任直後からベテランや中堅の主力選手を次々とトレードで放出し、他球団の有望株を獲得したり、ドラフトの上位順位指名を確保しながら再建を進めた。有望株が成長する過程で「育成を継続する選手」と「トレード要員」を選別し、今度は他球団の主力を獲得したり、FA市場で補強を展開した結果、15年からの6年間で108年ぶりのワールドシリーズ制覇を含む5回のプレーオフ進出という「プチ黄金期」を築いた。
エプスティーンの右腕だったジェド・ホイヤーが跡を継ぐと、エンジェルスがアルバート・プーホルスやマイク・トラウト、アンソニー・レンドーンらコストパフォーマンスに低くなったスター選手を保有し続けたのとは対照的に、16年MVPのクリス・ブライアントやアンソニー・リゾーら世界一をもたらした主力を放出し、「プチ黄金期」を解体。戦力再編成期を経て、現在はもう一度コンテンダーにのし上がる最後の仕上げを施すタイミングとなっている。 このオフは前ブルワーズのクレイグ・カウンセル新監督を迎え入れ、「最後の切り札」大谷獲得のために10年総額6億ドル級の超大型契約を用意しているという。
10年6億ドルも払ったら、他のポジションの補強も含めれば、ぜいたく税を含め赤字になるのではないかと危惧する向きもあるが、どの球団の地元記者も、大谷獲得時の恩恵として日系企業を含むスポンサー収入の増収で賄えると見ている。カブスの場合、チームが毎年のようにプレーオフ進出を果たすようになれば、スポンサー収入はもちろん、観客動員数も、MLB全体で9位(277万5149人/1試合平均3万4261人)だった今季よりさらに増えるだろう。
これは、健全な球団経営にはとても大事なことだ。観客動員数MLB13位のエンジェルス(264万0575人/1試合平均3万2599人)が決して人気球団ではないにもかかわらず、前年から10%近く動員を伸ばしたことを考えると、「全米屈指の人気球団で強くなくても客が入る」カブスなら、大谷加入でさらに大きな経済的効果を見込めるのではないか。
もちろん、それはカブスを上回る人気球団であるヤンキースなども同じなのだが、地区優勝の常連ドジャースやスーパースター軍団のヤンキースではなく、スーパースター不在にもかかわらず、地区優勝に手が届くポジションにいるカブスだからこそ、大谷は「最後の切り札」としてより輝けるのではないか? とリアルに思えてしまうのである――。
文●ナガオ勝司
【著者プロフィール】
シカゴ郊外在住のフリーランスライター。'97年に渡米し、アイオワ州のマイナーリーグ球団で取材活動を始め、ロードアイランド州に転居した'01年からはメジャーリーグが主な取材現場になるも、リトルリーグや女子サッカー、F1GPやフェンシングなど多岐に渡る。'08年より全米野球記者協会会員となり、現在は米野球殿堂の投票資格を有する。日米で職歴多数。私見ツイッター@KATNGO
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