現地時間５月14日、ボール・アリーナで行なわれたミネソタ・ティンバーウルブズとデンバー・ナゲッツによるウエスタン・カンファレンス準決勝第５戦は、リーグ最高のビッグマンによる超絶パフォーマンスでナゲッツが112−97の勝利を飾った。

　試合前、自身３度目のMVPトロフィーを受け取ったニコラ・ヨキッチは、チームメイトたちやファンから祝福されると、ゲームハイの40得点、７リバウンドに13アシスト、２スティール、１ブロックの大暴れでナゲッツを牽引。昨季王者はこれで３連勝とし、３勝２敗でシリーズ突破に王手をかけた。

　これまで、ナゲッツはヨキッチがプレーオフで40得点以上を奪った試合で４戦全敗を喫していた。だがこの試合ではフィールドゴール成功率68.2％（15／22）と高確率にショットを沈めつつ、ウルブズのディフェンス陣を前にターンオーバーをゼロに抑える申し分ない働きを見せた。

「ニコラは第２戦で負けたあとにMVPと発表された。この３試合で、なぜ彼が歴代最高の選手の１人なのかを見せつけていると思う。彼のIQは抜きん出ている。おそらく海外にいたからというのもあるんだろう」
 　マイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）がそう話した通り、ナゲッツはヨキッチがMVPに選ばれた時点でウルブズに２連敗、しかも第２戦ではホームで26点差の大敗を喫していた。

　それでも第３戦から息を吹き返し、怒濤の３連勝でカンファレンス・ファイナルへ王手。とりわけヨキッチは第３戦で24得点、14リバウンド、９アシスト、３スティール、３ブロック、第４戦でも35得点、７リバウンド、７アシスト、３スティールと躍動し、シリーズを激変させる立役者として君臨している。

　そんなヨキッチの大活躍に、ウルブズの若きエース、アンソニー・エドワーズは「もう笑うしかない。彼はNBAのベストプレーヤーなんだ。３試合連続でそれを見せつけた」と脱帽していた。

　もっとも、自分たちが仕掛けたディフェンスについて「弱点があったとは思っていない」と自信を失ってはおらず、ロッカールームで「僕は自分たちのチャンスを気に入っている」とも口にしている。記者から「何を期待している？」と聞かれると「第７戦でまた会おう」と切り返していた。

　２勝３敗と追い込まれたウルブズは、ホームのターゲット・センターで16日（日本時間17日）に行なわれる第６戦をモノにすれば、運命の第７戦へつなぐことができる。勢いに乗る王者ナゲッツか、崖っぷちのウルブズか、白熱の試合になることは間違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）