オリンピックの舞台に立つ後輩たちに喝を入れた。

　女子バレーボールのネーションズリーグ予選ラウンド第３週は６月16日、北九州市の西日本総合展示場で行なわれ、パリ五輪の出場権を獲得した日本代表（世界ランク７位）はアメリカ代表（同５位）と対戦し、セットカウント０‐３（15‐25、18‐25、24‐26）のストレート負けを喫した。通算成績を８勝４敗とし、予選ラウンドを終えたチームは20日からタイのバンコクで開催される決勝ラウンドに臨む。

　日本はストレート勝ちすれば世界ランク５位に浮上するチャンスだったが、東京五輪で金メダルに輝いた強豪との実力差は歴然だった。

　第１、２セットとも相手の強打に加え、レシーブでもボールをつながれ連続得点を献上し、あっという間に連取される。日本は第３セットに選手交代を含めて戦術を変えて修正を図り、アメリカの猛打に食らい付く。

　だがこのセットも終盤に逆転を許し、先にマッチポイントを握られる苦しい展開だったが和田由紀子、石川真佑らが４連続得点を挙げる活躍で同点に追い付く。デュースに持ち込む日本の粘り強さに会場は大きく沸き上がったが、反撃もここまで。最後は相手のスパイクが日本コートに叩き込まれると、会場からため息が漏れた。
 　ホーム最終戦を白星で飾れなかった日本女子。2012年ロンドン五輪で日本の銅メダルに貢献し、歴代最高セッターとの呼び声が高い竹下佳江氏はテレビ中継の解説者として、この試合を間近で観戦していた。同氏は試合後、開幕まで約１か月を切ったパリ五輪に向けて「収穫と課題をオリンピックまでにやってほしい」と、後輩たちに厳しくも温かいメッセージを送っている。

　竹下氏がアメリカ戦で感じた収穫点としては、２セットを簡単に連取された後の日本チームの修正力だった。「３セット目は（セッターの）関菜々巳が左右にトスを上げて（攻撃を）修正した」と指摘し、第２セットのスタートから出場した関が相手の守備をかく乱するようにボールを散らして古賀の強打、ときには和田の速攻を引き出していたと言及。「オリンピックに向けて、試合中に修正できたのは良かった」と語り、劣勢になった場面での修正力は「本番にもつながる」と評価していた。

　また、前日のセルビア戦でチーム最多の17得点を挙げる活躍を見せた石川のスパイクには「強弱をつけながら打っていた」と注目し、世界最高峰リーグのイタリアで研鑽を積む24歳の若手エースの確かな成長に目を見張っていた。

　ただし、序盤からアメリカに終始ペースを握られていた点、日本のオフェンスの特徴であるレシーブからのいい攻撃を逆に相手にされてしまったことを課題に挙げ、「ぜひこの経験を本番までに活かしてほしい」と、後輩たちにエールを送った。

　アメリカ戦の結果により、日本は世界ランク７位が確定した。12年ぶりのメダル奪還を目指すパリ五輪の１次リーグ組み合わせ抽選（６月19日）は第３ポット（６位〜８位）に回り、組によっては世界ランク１位〜５位の強豪国と２度対戦する可能性がある。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】「オーラ凄かった」女子バレー・ネーションズリーグの福岡会場に現われた韓国の“超スーパースター”にファン騒然！「とんでもなく綺麗だった」

【関連記事】男女五輪決定“ノーコメント”の妻・古賀紗理那に「ありゃ？笑 期待したのにー」と夫・西田有志がツッコミ！ネット大反響「コメントはパリに期待」「日本一推せる夫婦」

【関連記事】「すごいアイデア」女子バレー日本代表ユニホームの“ロゴ位置”が話題「愛娘と爆笑してた」「センスあるな」