「テニス史上最高の一戦」で人々の記憶に刻まれた男、ベルダスコが明かした“ラストダンスの舞台裏” ＜SMASH＞

　シングルス最高位世界７位、ダブルスは８位。獲得したツアータイトルも、シングルスが７で、ダブルスは８つ。

　ただ、それらの記録以上に恐らくは、記憶に残るテニス選手だろう。

　フェルナンド・ベルダスコ。ラファエル・ナダルらと共にスペインの一時代を築いた41歳が、居を構えるドーハ開催の「カタール・エクソンモービル・オープン」（ATP500）を最後に、25年のキャリアに幕を引いた。主催者推薦枠での、ダブルスでの出場。しかもパートナーは、ノバク・ジョコビッチ（セルビア）だった。

　2023年９月のチャレンジャーを最後に公式戦を離れていたベルダスコに、「引退試合をするなら、付き合うよ」と誘いの声を掛けたのは、ジョコビッチの方だったという。

「去年末にノバクから『引退試合はしたの？』と聞かれたので、していないと言ったら、『だったら、やろうよ。ラストダンスを踊ったら？』と彼が言う。しかも『その気になったら、いつでも僕に声を掛けて』と言ってくれたんだ」

　カタールオープン初戦で、カレン・ハチャノフ／アレクサンダー・バブリク（ロシア／カザフスタン）組に6-1、6-1で快勝した後、ベルダスコが明かした。最後の大会は、この地で家族と共に暮らすベルダスコの希望でカタールオープンに決まる。ただ先の全豪オープンでジョコビッチが足を負傷したため、ベルダスコは欠場も提案したが、ジョコビッチは「問題ない」と即答。かくして、ラストダンスの舞台は整った。
 　ベルダスコが、自身のソーシャルメディアで「カタールを最後に引退する」と表明した数日後。大会開催を控えた会場で練習をするベルダスコのコートサイドに、友人や、彼を見つけたファンたちが集まってきた。

　中にはこれが最後と知り、中国から駆け付けたという長年のファンも。

「あれ、ベルダスコだよね？」と驚くテニスファンの男性は、「今でも全豪オープンのナダル戦は、よく覚えているよ」と言って、腕を前方に伸ばし手の平を突き出すポーズを取った。

　ファン氏の言う「全豪のナダル戦」とは、2009年大会の準決勝。

　日を跨ぎ、ファイナルセットにもつれ、３連続マッチポイントのうち２本を豪快なスイングボレーで凌いだベルダスコは、最後、自らのダブルフォールトで５時間14分の死闘にピリオドを打った。

　前述したファンの男性が見せた手の平をかざす所作は、この大会でベルダスコがたびたび見せた“ファイティングポーズ”。この試合は、“全豪オープン最長記録”として歴史に刻まれる。ただ記録以上に、いかなる局面でも攻め続ける勇猛な姿と、ダブルフォールトの後に崩れるようにヒザと両手をコートにつけた哀愁の背は、人々の記憶に刻まれた。
 　引退試合の期日が決まって以降、ベルダスコは「必死に練習とトレーニングをしてきた」と笑う。その成果は、軽快なフットワークや、鋭いボレーへの反応に伺えただろう。特に、コートサイドに走りながら左腕を振り抜き、審判台とポールの間を射貫くように打ち込む強打は、彼の代名詞。往時を彷彿させるそれら“ポール回し”や、相手の陣形を崩すロブなどダブルス巧者の技も存分に発揮し、ファンを大いに沸かせた。

　結果的に２度行なわれた会見室の雰囲気も、彼がいかに人々に愛されていたかを伺わせる。「今後」について問われた彼は、「まだ決まっていない」と応じた。ここ数年、オンス・ジャバー（チュニジア）やアレハンドロ・ダビドビッチフォキナ（スペイン）らのコーチを短期でつとめ、指導者業にも大いに興味はあるものの、今は「家族との時間を大切にしたい」という。

　なおベルダスコとコーチ業と言って思い出されるのが、かつてエキジビションマッチでベルダスコとダブルスを組んだ錦織圭が、その戦術眼や分析力に驚いていたこと。「きっと彼は、引退したら良いコーチになるんだろうな」と、７度の対戦を重ねた６歳年長者を表していた。
 　初戦後、そして最後の試合となった２回戦後にも、前述の「全豪のナダル戦」についての質問が飛ぶ。「テニス史上最高の一戦だと思う」との見解も述べた記者の１人は、「もしあの試合に勝っていたら、あなたのキャリアは変わっていたと思うか？」と尋ねた。

　口の端に、ややシニカルな笑みを浮かべた彼は、「もし決勝で、（ロジャー・）フェデラー（スイス）に勝てればね」と、さらなる「もし」に言及する。

「グランドスラムで優勝すれば、確かに僕のキャリアは違うものになっていただろう。でも、いつだったかマーク・フィリポーシス（オーストラリア）が言っていたように、誰も準優勝者のことは覚えていない。人々が覚えているのは、優勝者だけだ。だから、もし僕があの準決勝でラファに勝っていたとしても、決勝でロジャーに勝てなければ、何も変わらなかったと思う」

　ありえたかもしれない「もし」ではなく、目の前の１球を全力で追う。25年間その信念を貫くことで、彼は人々の記憶に残った。

現地取材・文●内田暁

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