ラジオＮＩＫＫＥＩ賞2024
［ＧⅢラジオＮＩＫＫＥＩ賞＝２０２４年６月３０日（日曜）３歳、福島競馬場・芝１８００メートル］
３０日、福島競馬場で行われた３歳馬によるＧⅢ第７３回ラジオＮＩＫＫＥＩ賞（芝１８００メートル）は外国産馬オフトレイル（牡・吉村）が大外一気を決めて重賞初制覇を飾った。勝ち時計は１分４５秒３（良）。低評価（６番人気）を覆す快走の裏には英国産の名馬の血を引く馬自身の力はもちろん、地元（福島県二本松市）出身・田辺裕信の冷静な手綱さばきがあった。
開幕週の芝コースといえば前残りが定番だ。しかし６月２９日に開幕した２回福島は良馬場ながら外に進路を取った組の差し、追い込み決着が頻出。例年とは異なる傾向をしっかりインプットしていた田辺が大仕事をやってのけた。
日曜メイン以前で芝での実戦騎乗は２鞍のみ。それでも土曜１０Ｒ・松島特別でニシノコウフク（通過順１１→９→８）を好リードで２着に。ラジオＮＩＫＫＥＩ賞で初コンビとなった英国産馬に対して陣営から出されていたオーダーは「内めの枠（５番）だったので極端に後ろからにはならないように」（吉村調教師）とスタンダードなもの。しかし、ゲート内で前がきをしたためタイミングが合わず出遅れ。１コーナーへは１２頭中１２番手での進入となってしまったが…。ここから〝プランＢ〟へ即座に切り替えたことで見事に好結果を手繰り寄せた。
「流れに乗って行ければと思っていたのですが…。ペースが速かったので、むしろ巻き込まれなかったのは良かったですね」と田辺は無理にポジションを取ることなく、後方追走を継続させる。メイショウヨゾラが刻んだ前半５ハロン通過は５８秒４のハイペース。同じ後方待機組でも早めに動いたサトノシュトラーセ（９着）が伸びを欠いた一方で、４コーナーまで待ってのスパートが見事にはまった。直線では大外に持ち出すと先行勢を１頭ずつのみ込み、インから抜け出していたシリウスコルトをアタマ差かわしたところがゴールだった。「好位で運ばなくても、いい脚を使えることが分かったし、レースの幅が広がったと思います。まだ気性は若いですし、実績の割にハンデ（５６キロ）を背負っていた中での勝利ですし、これからが楽しみです」と鞍上はパートナーの将来性に高い評価を与えた。
管理する吉村調教師は「使うごとに実が入ってきましたね。父の実績からもマイルから中距離路線を目指すのでは」と今後の展望を語る。その父ファーは２０１３年に英国でロッキンジＳ（８ハロン）とチャンピオンＳのＧⅠ２勝を挙げた名馬とあればＧⅠ戦線での飛躍もあり得るシナリオだ。
著者：山河 浩
