ＤｅＮＡ・筒香嘉智、史上初メジャーから復帰初戦弾…“苦手”速球攻略　ほえた逆転Ｖ３ラン

◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　ＤｅＮＡ６―５ヤクルト（６日・横浜）

　ＤｅＮＡ・筒香嘉智外野手（３２）が、５年ぶりの復帰初戦でいきなり逆転３ランを放った。１軍昇格即、ヤクルト戦（横浜）に「６番・左翼」で出場し、２点を追う８回２死一、二塁の４打席目に、エスパーダから右中間へ。ＮＰＢでの本塁打は２０１９年１０月６日のＣＳ第１ステージ第２戦の阪神戦（横浜）以来、１６７４日ぶり。公式戦では同年９月１４日のヤクルト戦（横浜）以来１６９６日ぶりとなる一発で、健在を示した。

　横浜の夜空に、「ただいま」を告げる放物線を描いた。日本復帰戦で飛び出した筒香らしい豪快なアーチは、試合をひっくり返す逆転３ラン。２点を追う８回２死一、二塁からエスパーダの初球直球を振り抜くと、打球はベイ党が総立ちになった右中間席へ消えた。感情のままにほえ、「ファンの声援が力を貸してくれた。ダイヤモンドを一周している時は特別な時間だった」とかみ締めた。

　予兆はあった。３打席目には、あと３０センチほどでサク越えかという左中間フェンス直撃の二塁打。復帰後初安打を放ったが、ベンチでは四方八方から「ご飯もっと食べろ！」とパワー不足（？）をいじられてタジタジだった。それでも「僕の一つのバロメーターが逆方向。非常にいい感覚で最後の打席に入れた」と手応えがあった。メジャーで苦手と指摘された速球を攻略した２安打でもあった。

　厳しい道のりを経て、横浜に帰港した。１９年終了後にメジャー挑戦。戦力外通告やマイナー生活を何度も経験し、通算１８本塁打に終わった。昨季はメジャー出場なし。それでも「数多くの失敗から、いろんなものを少しずつちょっとずつ積み上げてきた感覚はある」と、かけがえのない経験値を高めて古巣に戻ってきた。

　強い決意もあった。ＤｅＮＡは１９９８年を最後に優勝がない。１２球団で最も頂点から遠ざかる。２０年にレイズでワールドシリーズも経験。２軍合流時には「優勝するためには、個人がもっとその方向を向いて、強い気持ちを持たないとダメ」とナインに訴えた。試合前には「緊張する」と漏らしたが、試合後はロッカーでもみくちゃにされ、早くもチームの中心になった。

　横浜高時代から慣れ親しんだ球場で、プロ１号も１００号も２００号もハマスタ。３万３２８４人のファンを前に、「高校時代からこの横浜スタジアムでプレーさせていただき、そしてまたプロに入ってもプレーできるというのは、僕自身非常に幸せ」と実感を込めた。

　アレルギー検査から食事面を見直すなど、肉体改造をして挑んだシーズン。「これだけのファンの前でプレーできることを本当に幸せだと思っている」。復帰初戦から役者の違いを見せ、再スタートを切った。（安藤　宏太）