「がんにならない」「死なない」生き物から不老長寿の秘密を探る。ノンフィクション作家・河合香織氏の新連載「老化は治療できるか 鍵を握るネズミとクラゲ」を一部転載します。（月刊「文藝春秋」2023年4月号より）
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生物の研究の最前線から
前回見たように、最先端の研究によると、健康寿命は延ばせても、最大寿命には「120歳前後」という絶対的な限界があるという。老化と死はあらかじめ遺伝子にプログラムされており、老化した細胞にもがん細胞の増加抑制などのメリットがあることがわかってきた。また、「寿命の延長」と「生殖」は二律背反の関係にあり、アンチエイジングのためには生殖を諦めなければならない可能性もあることが見えてきた。
だが、地球上には長寿と生殖を両立させている生物も存在する。今回はそのような生物の研究の最前線から、ヒトの寿命を延ばせる可能性を探ってみたい。
グーグルが15億ドルの投資をした老化研究所・カリコでは、ハダカデバネズミが研究対象とされている。ハダカデバネズミはその名のとおり皮膚に毛がなく、前歯が出ている体長10〜13センチの小型のネズミである。アフリカ東部に生息し、サバンナの地中にトンネルを掘り、コロニーを作って生息している。目はほとんど見えず、鳴き声によって序列の区別をしている。
注目は、その寿命である。ハダカデバネズミの平均寿命は約30年で、3年が寿命とされるハツカネズミの10倍も長寿である。
もし寿命を10倍延ばせるなら、人間の最大寿命120歳の10倍の1200年生きることも可能になる――と考える人たちもいると聞く。そんなことが実現できる鍵が、このネズミに隠されているのだろうか。
