坂本勇人、セ記録・長嶋茂雄に王手　２４打席ぶり安打から通算１８５度目猛打賞　

◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　広島６―２巨人（２０日・マツダスタジアム）

　巨人が広島に敗れ、引き分けを挟んで、今季２度目の３連敗。３位転落となった一戦で、存在感を発揮したのは坂本勇人内野手（３５）だ。今季初の「３番・三塁」で出場し、初回１死一塁で２４打席ぶりとなる安打を放つなど、３安打の固め打ち。今季初、通算１８５度目の猛打賞で、セ・リーグ記録の長嶋茂雄にあと１と迫った。試合は先発・井上温大投手（２２）が初回に４失点の乱調。打線も１２安打を放ったが、１２残塁の拙攻で、７回に２７イニングぶりの得点を挙げるのが精いっぱいだった。

　体勢は崩されなかった。０―４の５回２死一塁。坂本は力みのないスイングで内角１３０キロチェンジアップを捉えた。鋭い打球が広島・森下のグラブをはじいて三塁方向へ転々と転がる。投手強襲の内野安打でこの日３度目のＨランプをともした。今季１８試合目で初の猛打賞は、歴代３位で、セ・リーグ記録の長嶋茂雄にあと「１」に迫る通算１８５度目。代名詞の固め打ちで、復調の兆しを見せた。

　生みの苦しみから解き放たれた。初回１死一塁から高め１４５キロ直球を左前へ運び、２４打席ぶりの安打。３回２死一塁では低めに沈むチェンジアップをバットに乗せて右前へ落とした。今季初の３番に起用した阿部監督も、トンネルを抜けて一気に加速した“まな弟子”に「１本打ったらこんなものなのかなと思って見ていましたし、これを少しでも継続してもらって、チームにいい影響を及ぼしてほしいと思います」という揺るぎない信頼を寄せた。

　わずか１週間で状況が一変した。１２日・広島戦（東京Ｄ）の第１打席で２号ソロ。打率を３割２厘に上げた一発を最後に、快音が止まった。「一日一日で体調も変わるし、打撃も変わる」―。プロ１８年間を支えてきた考え方が根底にあるからこそ連日、試行錯誤を続けてきた。

　１８日の阪神戦前には二岡ヘッド兼打撃チーフコーチと甲子園のブルペンで、１９日の広島戦（マツダ）のフリー打撃中には阿部監督に助言を受けながらバットを振る姿があった。１１年ぶりの６打数無安打に終わり「何とかしないといけない」。自身の苦境を脱する３安打には、体の前で球をさばいて３方向に打ち分ける“らしさ”が詰まっていた。

　開幕から２２打席連続無安打だった昨季も４月８日の広島戦でマツダのバックスクリーンにアーチをたたき込み、不調を脱出。終わってみれば打率２割８分８厘、２２本塁打と健在ぶりを示した。通算２３３７安打は「いつああいうの（不調）が来るのか分からないから」と慢心なくバットを振り続けてきたからこそ、積み上げてきた数字だ。

　チームは６連勝で甲子園、マツダでの敵地６連戦に乗り込んだが、ここまで２分け３敗と波に乗りきれず。敗戦とあって、復調のきっかけとしたい安打と問われても「そうですね」と言葉すくなにバスへ乗り込んだ。だが、心配は無用。坂本の快音とともに、阿部巨人の勢いは戻ってくる。（内田　拓希）