堀江翔太がラスボスになる前　三洋電機入団当時はファンから色紙とペンを渡され…

◆ラグビー　▽リーグワン第１５節　埼玉　３３―２４　花園（２７日・熊谷）

　６試合が行われ、首位ですでに上位４チームによるプレーオフ（ＰＯ）進出を決めている埼玉（旧パナソニック）は、花園（旧近鉄）を３３―２４で下して無傷１５連勝。今季限りでの現役引退を表明しているフッカー堀江翔太（３８）が、チーム歴代最多となる公式戦２００試合目で節目の白星に貢献した。４位以上が確定していたＢＬ東京（旧東芝）は東京ＳＧ（旧サントリー）に３６―２７で勝ち、２位でのＰＯ進出を決めた。

　節目の一戦で堀江がみせた。７―５の前半２７分、敵陣左サイド２２メートル外からＷＴＢ竹山晃暉へキックで転がすパス。ＢＫ顔負けの妙技で、１万７００人のファンを沸かせた。チーム歴代最多２００キャップ（Ｃ）目となるホーム最終戦で、後半２１分まで攻守で奮闘。ファンの声援に「名前を呼んでくれたり、ありがたかった」と頬を緩めた。

　０９年の三洋電機（当時）入団当時は、ファンからチームメートで元オールブラックスＳＯのＴ・ブラウンのサインをもらうよう、色紙とペンを渡されたこともあったという。その後は器用さを武器に、１３年に日本人ＦＷでは初めてスーパーラグビーに参戦。パスやラン、キック全てを備える唯一無二のフッカーになった。日本代表でも７６Ｃを誇る埼玉のレジェンドに対し、ロビー・ディーンズ監督は「堀江のような世界的な選手と一緒に仕事ができて光栄」と語った。

　試合後にはサプライズが待っていた。ディーン監督から、自身が監督を務め、世界の一流選手で編成される「バーバリアンズ」に“ご褒美”として堀江を招集することが発表された。ただ、堀江は目の前の試合に集中する。「（決勝が）最後だと思ってやる。しっかり走り抜けられるように、サポートできたら」と、決勝までの最大３試合へ切り替えた。（大谷　翔太）