中国戦で一発レッドのＵ―２３西尾隆矢、五輪切符獲得で恩返し「精いっぱいやる」　２９日・イラク戦

◆Ｕ―２３アジア杯準決勝　日本―イラク（２９日・ジャシム・ビン・ハマド・スタジアム）

　【ドーハ（カタール）２７日＝後藤亮太】Ｕ―２３日本代表のＤＦ西尾隆矢（２２）が、「感謝」の思いを胸に大一番に臨む。８大会連続１２度目の五輪出場に王手をかけて２９日（日本時間３０日）に準決勝でイラクと対戦する。１次リーグ（Ｌ）初戦の中国戦で退場処分を受けた副主将は、３試合の出場停止処分が明けて、イラク戦から出場可能となる。勝てば五輪切符獲得となる運命の一戦に向けて「チームの力になれることを精いっぱいやる」と決意を示した。

　五輪切符のかかる大一番を前に、西尾の心はある思いであふれていた。「一言で言えば本当に感謝です。メンバー、監督、コーチ、スタッフ全員に感謝ということだけです」。中国戦の前半１７分の一発退場から、３試合の出場停止処分を経て、準決勝のイラク戦からプレー可能に。準々決勝までにチームが敗退していたら、立てなかったピッチだからこそ「感謝」の思いが尽きることはなかった。

　準々決勝のカタール戦で、チームが延長１２０分の激闘を制した試合後にも「まず、第一声に『本当にありがとう』っていう言葉を全員にかけました」。この３試合ピッチ外で、４人の副主将の１人としてチームを支えた。１次Ｌ第３戦の韓国戦（０●１）で敗れた翌日に行われた選手間ミーティングで全員の前で思いを伝えた。「自分たちは１人じゃない。こんなに素晴らしい仲間がいるんだから、しっかり自信を持ってやれば絶対勝てる。本当に応援しているし、勝ってくれることを信じている」。「隆矢の分まで」と、口にして戦ってくれた選手たちに向けた最大限のエールだった。

　結束力を高め、チームは準々決勝を制した。その戦いをスタンドから見届け「皆が必死になって戦ってくれているので、こみ上げるものもたくさんありました」と心を震わせた。今度は恩返しをする番だ。２８日のイラク戦に向けた公式会見に臨んだ大岩剛監督（５１）も「２３人で準備をすることが出来ますので、西尾を含めたチーム全員がしっかりと勝ちにつなげる準備をしたい」と強調。西尾も「試合を見ていてウズウズしている気持ちもある。チームの力になれることを精いっぱいやってパリを決めたい」。対人に強い主力ＤＦの復帰は、セットプレー守備に不安を抱えるチームにとってプラス。２３人がそろった大一番で、五輪への切符をつかみ取る。