ラグビーの女子クラブ「神戸ファストジャイロ」でコーチを務める杉本七海（ななみ）さん（２７）＝兵庫県姫路市出身＝は３年前、試合中の接触プレーで脳挫傷を患い、引退に追い込まれた。日本代表での活躍が期待されるほどの実力の持ち主だったが、今は大けが予防など身体の専門職として裏方に回る。自分と同じ境遇の選手を生まないために－。（有島弘記）

　「しっかり半身になって」「股関節を意識して」。練習開始前、選手たちに手本を見せながら、正しい姿勢や意識するポイントを声で導く。固まった体をほぐし、プレーの衝撃を和らげる柔軟性をつくる。

　現役引退後の昨年４月、神戸ファストジャイロの一員になった。スタッフ２年目の今季は「ストレングス＆コンディショニング」を意味するＳ＆Ｃコーチとなり、ウオーミングアップだけでなく、選手のプレースタイルに合わせた身体の強化やケアに取り組む。

　肉体を見ることが第一だが、対話に重きを置く。「どう生きていきたいのか」。フルタイムの仕事や学業で忙しくても、競技を続ける「根本」を認識すれば、集中力や本気度が増し、好パフォーマンスにつながると信じている。

　選手に生き方まで問う背景には、志半ばで道を閉ざされた後悔がある。

　三重パールズの快足ウイングだった２０１９年１２月、名古屋での公式戦。同年３月に日本代表に選ばれ、再招集に向けたアピールに力が入っていた。

　試合後半、味方にボールを投げた瞬間、記憶がなくなった。真後ろから来た相手のタックルを食らい、目の前の選手と挟み撃ちに。衝撃で斜め前に倒れ、頭を人工芝に強打した。

　脳のダメージは大きかった。「右半身はビリビリ。正座した後の感覚が頭から足先まで」。まひが生じ、言葉がうまく出てこない症状なども起きた。

　復帰か、引退か－。チームには対人プレーの危険性から引退を勧告された。「諦めたくない。もう少し時間を見れば」と受け入れられず、受傷後１年近くたっても気持ちは揺れた。

　未練は恩師の言葉で断ち切った。当時、三重パールズのエグゼクティブアドバイザーを務めていた記虎（きとら）敏和さん（７０）。男子の高校ラグビー界で何度も全国制覇を果たした名将だ。

　「日本代表としてワールドカップ（Ｗ杯）に出ることが一番偉いわけではない。けがをしたことで伝えられることがあると思うぞ」

　学生時代から最適な身体運動をテーマに研究を続け、競技と並行して大学の助手も務めていた。大けがの予防にもつながる分野だ。「教科書とは違う伝え方。この経験（脳挫傷）を意味があるものにしたい」と心が決まった。

　振り返れば、ラグビーとは偶然の出合いだった。姫路南高校の陸上部員だった３年夏、インターネットで関西協会のトライアウトを知り、応募した。強化育成選手に合格したことで、後の日本代表につながった。

　「でも、誰も将来は約束されていない」。まひなど多くの症状は回復したが、今も慢性的な頭痛が残り、騒がしい場所では聞き取りづらい。

　だからこそ、選手の安全を守り、未来を輝かせたい。日の丸を背負うぐらい価値がある仕事を全うする。