レクサス新型「LBX」世界初公開！ なぜ全長4m強の「小さな高級車」は誕生したの？

　2023年6月5日にレクサスは新たなモデルとなるコンパクトSUVの新型「LBX」を世界初公開しました。
　
　日本では2023年秋の発売が予定されていますが、レクサス自ら「小さな高級車」と言う新型LBXは、どのような経緯で誕生したのでしょうか。

　これまでレクサスは高級車の概念を変える挑戦を行なってきた歴史があります。

　振り返ると、1989年に登場した「LS」は圧倒的な静粛性や精密機械のような造りなどから、高級車に「新しい価値」をプラス。

　更に1998年に登場した「RX」はプレミアムクロスオーバーの元祖として高級車に「多様性」をプラス。その結果、世界の高級車市場は大きく変わりました。

　そして2023年、レクサスは新たな価値をプラスさせたモデル「LBX」をイタリア・ミラノで世界初公開。

　このモデルに与えられた挑戦は高級車の「ヒエラルキーを変える」です。

　これまでトヨタを含めた様々なメーカーが「小さな高級車」を提案するも、様々な制約などから成功には至らず。しかし、今回レクサスはそこに真っ向から挑戦を行ないました。

　そのキッカケはブランドホルダーである豊田章男氏のこのような想いでした。

「本物を知る人が素の自分に戻れ、気負いなく乗れる1台。つまり、週末にTシャツとスニーカーで乗れる高級車がつくりたい」

　そんな想いを具体化したLBX開発チームのリーダーが遠藤邦彦氏です。

　このクルマでどのようなブレイクスルーが行なわれたのでしょうか。現地ミラノで誕生秘話を聞いてみました。

――　遠藤さんがLBXの担当になったのは？

　遠藤：2018年8月に前任者から受け継ぎました。この時は「コンパクトなクロスオーバー」と言う輪郭が決まっていたくらいでしたので、僕が最初に取り組んだのは、「このクルマのターゲットカスタマーは誰？」でした。

――　小さな高級車は様々なメーカーが挑戦するも、なかなか活性化しないジャンルです。

　遠藤：「高級車＝権威の象徴」と言う期待値から、そのニーズをコンパクトサイズで実現させるには「壁」があったのも事実です。

　ただ、豊田会長の「スニーカーのような」と言う提案が、実現への大きなヒントになりました。

　実は最初は私もその本質が解らず、佐藤プレジデント（現社長）と一緒に「とにかく買って履いてみよう」と。

　そこで解ったことは「スタイリッシュ」、「フィット感」、「疲れない」、「華美ではない上質さ」、「劣化しない」と言った、「いつまでも履いていたくなる」ような革靴にはない魅力。

　これが新しいラグジュアリーなんだろうな……と。

――　そこからは開発は比較的順調に進んだのでしょうか？

　遠藤：その逆です（汗）。当初は既存のコンポーネント（トヨタ・ヤリスクロス）の中でやり切ろうと。

　あのパッケージを使うとデザインもキュートで可愛らしいスタイルにせざるを得なかったのですが、それをベースに作った試作車を見せた際に豊田会長は一瞬で見破られ、「これしかできないなら、いらない」と悲しそうに言われました。

――　トヨタの人は「与えられた素材で全力を尽くす」は染みついていますが豊田会長はそこを一歩抜き出て欲しかったんでしょうね。

　遠藤：デザイン統括のサイモン・ハンフリーズと話をすると「プロポーションのいいクルマを作るためには、ちゃんとしたパッケージじゃないとダメだね」と。

　その後、佐藤プレジデントに相談をすると、「いばらの道かもしれないけど、行こう」と背中を押してくれましたので、「思い切ってやりたい事をやるぞ!!」と決心しました。