九州の大学から歴史あるチームの門をたたいた新人セッターの物語が始まった。バレーボールVリーグ女子1部（V1）の東レアローズに福岡大から加入した川副華笑（22）が3月のVカップで本格デビューした。女子日本代表セッターの関菜々巳（24）が、リーグ戦8位に終わった今季限りで海外挑戦のため退団。新たな司令塔候補は、九州共立大から加わったリベロの松岡芽生（22）とともに新生東レの希望の星になる。

　「華」と「笑」の二文字で「かえで」と読む。落ち着いた語り口が印象的な川副が自身のセールスポイントを明かした。「ボールが乱れても、どんなボールでも一本目を上げてくれたら、スパイカーが思いきり打てるようなトスを上げます」。つなぎやレシーブの頑張りに報い、アタッカーを輝かせようと背番号「20」は一本、一本に真心を込める。

　東レのユニホームに袖を通し、Vカップで本格デビューした。チームの戦績は通算1勝4敗で不本意な結果（1次リーグ敗退）に終わった。それでも首脳陣は次シーズン、そして将来を見据えて若手に経験を積ませることに主眼を置いた。5試合の計17セットでコートに立った川副は、同じく5試合の計16セットに出場した真鍋くるみ（26）＝4月19日に退団発表＝とともにオフェンスを率いた。

　「トスの質がいいし、クイックも要所でしっかりと使える。ディフェンスの能力も高いです。このまま試合を重ねて慣れていけば、戦力になっていくと思います」。越谷章監督（44）がパフォーマンスに及第点を与えた一方で、川副は反省を忘れない。「徐々にミドル（ブロッカー）を使えるようになったのは良かったんですが、スパイカーとのコンビネーションが合わないことが多かったので改善したい」。5月からの黒鷲旗全日本男女選抜大会へ向けてのテーマに挙げた。

　福岡大で4年間指導した米沢利広監督（63）は、川副について「汗を流すことをいとわない、努力家」と言い切る。大学3年時の全日本大学選手権（インカレ）で3位入賞を果たした後、川副は意を決したような表情で、米沢監督へこう伝えた。「卒業するまでに、1年間でトスを5万本上げます」―。己の誓いを果たすことが悲願の全国優勝に近づくと信じ、上げ続けた。そうして迎えた4年時のインカレは準決勝で強豪の東海大を相手に2セットを先取しながら、フルセットでの逆転負け。頂点に立つことはできなかった。

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