こんな時だからこそ振り返りたい“レジェンド”国枝慎吾の車いすテニス3大ゲーム

新型コロナウイルス感染拡大に伴い、今年の東京2020パラリンピックは延期され、車いすテニスツアーも現時点で、７月31日までの大会の中止が決定している。しかし、時にアスリートの姿は私たちを勇気づけ、社会全体が不安と閉塞感に陥る中、前に進む力を与えてくれる。そこで、日本で最も有名なパラアスリートである車いすテニスの国枝慎吾の活躍に注目。2004年のアテネパラリンピックから“車いすテニス界のレジェンド”を取材し続けるライター・酒井朋子さんに国枝の３大ゲームをピックアップしてもらった。

①2008年＜北京パラリンピック＞決勝

～世代交代を決定づけるゴールドメダリストに～

勝利の瞬間、国枝は空に向かって雄叫びをあげた。2008年９月15日、北京のオリンピック公園テニス場センターコートで、国枝は真の王者となった。

北京パラリンピックの決勝の対戦相手は、世界ランキング２位のロビン・アマラン（オランダ）だった。アマランは、当時40歳の大ベテランで、シドニーパラリンピック、ダブルスで金メダル、アテネパラリンピックではシングルスで金メダルを獲得するなど、長年車いすテニス界を牽引してきた選手だ。

北京大会の決勝戦は、序盤から国枝がアマランを圧倒していた。アマランのサービスゲームから始まった第１セット、第１ゲーム、試合開始早々、国枝はリターンエースを２本続けて奪い、主導権を握った。結果的には、それが試合を決したといってもいいかもしれない。

アマランは、得意のドロップショットなどで国枝を翻弄しようと試みたが、国枝を崩すまでには至らなかった。サービスエースとリターンエースを次々に決めた国枝が、第１セットを６−３で奪った。第２セットも国枝がゲームを連取する。最後は、アマランが２本続けてダブルフォールトを犯し、６−０で勝負は決した。

国枝が初めて世界ランキング１位となったのは、2006年10月。その後一旦は、１位の座を明け渡したが、翌年の2007年１月から再び１位となり、そこから世界の頂点に君臨し続けることになる。2007年、国枝は当時の四大大会を制覇し、国別対抗戦「ワールドチームカップ」でも、日本を２度目の優勝に導くなど、他を圧倒するほどの強さを見せてつけていた。

当時の車いすテニス界は、変革の時代を迎えていた。今では当たり前となっている、パワーとスピードが要求されるバックハンドのトップスピンを国枝が実戦で使うようになり、車いすテニス界は新しい技術に移り変わろうとしていた。アマランを倒し、金メダルを獲得したことで、新たな王者・国枝の時代が幕を開けたのだった。

②2012年＜ロンドンパラリンピック＞決勝

～肘の手術を経て連覇達成！～

北京大会の金メダルから４年の間に、車いすテニス界は大きく様変わりした。国枝の影響により、周りの選手たちの技術も向上していった。そして、車いすテニスは、ショット、チェアワーク（車いす操作）、試合展開など、全てのスピードが上がっていった。４年前とは別次元になったといっても過言ではない。

2012年、ロンドンパラリンピックの年には、だれが金メダルを獲得してもおかしくない情勢となっていた。さらに、国枝は2012年２月に肘の手術を受け、国内外を転戦する車いすテニスツアーに復帰できたのは５月。９月のパラリンピックまで４ヵ月を切っていた。そうした厳しい状況の中、国枝は世界ランキング２位でロンドンパラリンピックに臨み、シングルス決勝に駒を進めたのだった。

決勝の相手は世界ランキング１位のステファン・ウデ（フランス）。強打を武器とするウデは、幾度となく国枝と対戦してきたライバルだ。国枝が2008年１月から2010年11月まで、106連勝という記録を打ち立てたが、その連勝を止めたのもウデだった。

９月８日、男子シングルスの決勝、オリンピックパークにあるイートンマナーのセンターコートの上空は夕焼けでピンク色に染まっていた。

試合の立ち上がり、国枝は落ち着いたプレーを見せていた。ウデのサービスゲームを２度続けてブレークし、４−１とリードを広げていたが、その後続けて２ゲームをウデに連取され嫌な流れになりかけた。だが、第８ゲーム、その流れを止めるかのように、攻撃的なフォアハンドのストロークがオンラインに突き刺さり、５−３とする。第１セット６−４、第２セットも常に優位に試合を運んだ国枝が６−２で奪い、パラリンピック２連覇を達成した。

２月に手術を受け、４月にようやくラケットを持ち、５月にツアー復帰、そこからのパラリンピック優勝は、強靭なメンタルを持つ国枝だからこそ成し得た偉業だろう。

③2018年＜全豪オープン＞決勝

～長いトンネルを抜けて完全復帰～

2018年１月27日、メルボルン・パークのマーガレットコートアリーナで行われた全豪オープン決勝に、国枝は世界ランキング５位、挑戦者として臨んでいた。決勝の相手は、全豪オープンの決勝で５度顔を合わせている因縁の相手・ウデだった。

セットカウント１−１で迎えたファイナルセット、２−５とウデにリードを許し、第８ゲームでマッチポイントを握られた。だが、ウデのミスに助けられて３−５とする。

続く第９ゲーム、ウデのサービスゲームで、国枝は２本のリターンエース、フォアハンドのウイナーなどでポイントを重ねた。さらに、国枝の代名詞ともいえるバックハンドのダウン・ザ・ラインも決まりブレークに成功した。このゲームで国枝は覚醒したといっていいかもしれない。第10ゲームでもウデに２回のマッチポイントを握られたが、そこもしのぎ、最後はタイブレーク６−３で９度目の全豪タイトルを手にした。

2016年のリオパラリンピックでは、金メダル候補として最も注目されていたにもかかわらず、肘の故障の影響で準々決勝敗退となった国枝。パラリンピック後も、ほぼツアーに復帰することなく、世界ランキングは10位にまで下がった。しかし、逆境にもめげないのが国枝だ。そのころから、国枝は肘を痛めないフォームの改造に取り組み始め、そのために、2017年もツアーで勝てない日々が続いていた。

グランドスラムの優勝を果たしたのは、2015年の全米オープン以来。２年４ヵ月ぶりにトロフィーを掲げた国枝は、試合後に普段はあまり見せない涙を流した。肘の手術、痛みの引かない日々、フォームの改造、試合で使えるまでに磨き上げること。それがいかに苦しく長い道のりだったかを物語っていた。

本人はのちに、この全豪を「本当に忘れられないグランドスラムになった」と振り返っている。

そして、2020年1月の全豪でも、２年ぶり10度目の優勝を果たし、東京パラリンピックで国枝が活躍する姿をだれもが想像していたに違いない。だが、今シーズンは、まずは新型コロナウイルスの感染が収まり、世界中で日常の生活が戻ることを選手たちも望んでいることだろう。東京パラリンピック後について「まだまだテニスライフは続くよ、どこまでも」と語っていた国枝。そんな国枝のパフォーマンスが、日本や世界のファンを魅了する日が一日も早く戻ってくることを願う。

※世界ランキングは当時