「フットボールが母国に帰ってくる｣
 
　単純で明快なスローガンが、高揚感を掻き立てた。スマホもSNSもなかったあの頃は、なにもかもがシンプルで、それでいてダイナミックに躍動していた気がする。時代の空気感だったのかもしれない。プレミアリーグが華々しく幕を開けて、オアシスが音楽シーンを席巻していて。新しい価値が次々に生み出されてくるその創造のパワーやエネルギーの沸騰に、おのずと人心も沸き立っていたみたいだった。
 
　イングランドにとって、EURO96は、1966年のワールドカップ以来となる自国開催のビッグトーナメントだった。だから「母国に帰ってくる」と銘打たれたそのEUROに向けて、フットボール熱が高まっていた。
 
　そんな時代性を映し出すように、眩しく輝いていたのが、ニューカッスル・ユナイテッドだった。
 
　なかでも忘れられないのが95-96シーズンだ。マンチェスター・ユナイテッドとデッドヒートを繰り広げたこのときのニューカッスルは、絶頂の美しさを発揮した。スピードとパワーを前面に、一気呵成にゴールに迫るその超攻撃的なスタイルは、エンターテインメントの極みだった。監督はケビン・キーガン。イングランドが誇るスーパースターが、とにかくアタックマインドを貫いた。
 

　タレントは個性派揃いだった。フランスの鬼才ダビド・ジノラとコロンビアの野獣ファウスティーノ・アスプリージャが縦横無尽に暴れ回り、ピーター・ベアズリーがフレアを放ち、レス・ファーディナンドが仕上げの一撃を加える。アラン・シアラーの加入は翌シーズンで、この希代のストライカーはここにはいなかった。でも、最高にエキサイティングなチームだった。
 
　結局、ニューカッスルは勝てなかった。２節を残してマンUと同勝点で並んでいたが、最後の２試合は連続ドローで力尽きた。それでも、アタッキングフットボールという美学に殉じた敗者の姿は、気高かった。このニューカッスルが一番好きなチームだというファンは多い。僕もそのひとりだ。
 
　時代は移り、ニューカッスルは勝てなくなった。2000年代後半以降はすっかり競争力を失って、チャンピオンシップ（２部）降格を経験するなど低迷を続けた。なにより、我々のようなファンをがっかりさせたのは、アタックマインドというアイデンティティーも失ってしまったことだった。
 
　それが、まさかＶ字復活を遂げるとは。いま、ニューカッスルは３位につけている。このまま行けばチャンピオンズリーグ（CL）に出場する。決まれば21年ぶりだ。一桁順位は11年ぶり。なんという躍進だろう。