久保建英（レアル・マドリー）の３戦連続ゴールに始まり、堂安律（PSV)、三好康児（アントワープ）、前田大然（横浜）という期待のアタッカー陣が次々と得点し、吉田麻也（サンプドリア）が統率する守備陣も安定していた。森保一監督が送り出す途中出場の選手も好パフォーマンスを見せるなど、U-24日本代表はこれ以上ないくらいの理想的なシナリオで東京五輪１次リーグを３戦全勝で勝ち上がった。

　大会前の足の付け根付近肉離れで出場が危ぶまれていた上田綺世（鹿島）も28日のU-24フランス戦（横浜）で先発フル出場。アジア・チャンピオンズリーグからの合流後、右太ももの訴えて別メニュー調整を強いられた三笘薫（川崎）も25日のU-24メキシコ戦（埼玉）で途中出場した。22日の初戦・U-24南アフリカ戦（東京）直前の負傷で欠場した冨安健洋（ボローニャ）もフランス戦で復帰。決勝トーナメントに向けて選手層が厚くなり、チーム全体の完成度や連動性も高まった印象だ。
 

　しかしながら、決勝トーナメントというのは１次リーグとは別物。2000年シドニー五輪を振り返ってみると、準々決勝の対戦相手がアメリカと決まった時点で「メダル確実」と言われたが、体力低下と相手の粘りに遭って延長・PK戦に持ち込まれ、中田英寿のPK失敗でまさかの８強敗退という結末を迎えている。

　吉田、酒井宏樹（浦和）も参戦した2012年ロンドン五輪の時は準々決勝の相手・エジプトがラマダン中ということにも助けられ、３-０と圧勝したものの、続く準決勝・メキシコ戦でチーム力がガクッと落ちた。その敗戦ショックを引きずって韓国との３位決定戦も苦杯。ひとつ歯車がかみ合わなくなると、ズルズルと行ってしまいがちなのが、五輪という特殊な大会だと言える。

　やはり中２日の短期決戦は消耗度が非常に激しい。ここまで数人のメンバーを入れ替えながら戦った森保監督といえども、軸となる谷晃生（湘南）、吉田、中山雄太（ズウォーレ）はフル稼働させている。遠藤航（シュツットガルト）、田中碧（デュッセルドルフ）、久保、堂安あたりもフランス戦後半に下げたものの、３戦連続先発なのは事実だ。