「ライオンズ七不思議」、貧打の炭谷銀仁朗が３割バッターに変身の怪

　打率.375――。

2013年ドラフト１位で西武に入団した森友哉が今季、「強打の捕手」として躍動中だ。開幕戦から５番に座り、18試合74打席時点でリーグ２位の打率を残すだけでなく、守備面でもキャッチングやスローイングが向上し、首位をいくチームの原動力となっている（成績は４月24日昼時点）。

今年の炭谷銀仁朗はバッティングでもチームを引っ張っている「僕に森以上のバッティングをしろと言っても無理な話ですよ。そんなもんは僕自身も求めていないです」

　2017年、春季キャンプ前にそう話していたのが炭谷銀仁朗だ。８歳下、球界トップクラスの打力を誇る森との正捕手争いについて、どう感じているかと尋ねた際のことである。

　この年は開幕前に森が負傷し、本格的なレギュラー争いは翌年に持ち越された。そして今季、森が捕手として存在感を高めれば高めるほど、相対的に炭谷は影を薄めている。

　現在の西武は先発投手によって捕手を使い分け、エースの菊池雄星、ウルフ、先発６番手の榎田大樹と、配球で抑えていくタイプとは炭谷がコンビを組み、森は指名打者で出場する。一方、十亀剣、カスティーヨ、多和田真三郎と、力投タイプは森がリードする。ウルフが右ひじの故障で４月16日に登録抹消となり、さらに日程的に６連戦がここまで１度しかなく、炭谷はベンチを温める試合が増えている。

　高卒１年目の2006年開幕戦から先発マスクをかぶり、西武の投手陣を長らく牽引してきた炭谷は、打率こそ毎年１割台～２割台前半ながら、球界最高峰のスローイングとインサイドワーク、キャッチング、そしてコミュニケーション能力を兼ね備える「守りの捕手」としてレギュラーを張ってきた。

　そんな炭谷の前に颯爽（さっそう）と現れたのが、2013年ドラフト１位で指名された「打てる捕手」の森だった。高卒１年目から一軍でも通用するほどの打力を誇り、外野手や指名打者で起用されることもあったが、チームは捕手として育てることに決める。そして今年、類（たぐい）まれな才能を発揮しているのだ。