３人先発を入れ替えか。大迫欠場で武藤嘉紀、北川航也の奮起に期待

　一見、最悪な事態だが、実は絶好の機会かもしれない。ひらたく言えば、ピンチはチャンス――。

　１月13日に行なわれるアジアカップ第２戦のオマーン戦。絶対的なエース、大迫勇也（ブレーメン）に欠場の危機が生まれている。

ロシアＷ杯以来の代表復帰に気合の入る武藤嘉紀　初戦のトルクメニスタン戦で２ゴールを奪ったように、大迫は得点源として、また、２列目の南野拓実（ザルツブルク）や堂安律（フローニンゲン）を生かす存在としても欠かせない大黒柱だが、右臀部の痛みのためにオマーン戦前々日、前日のトレーニングを回避したのだ。森保一監督も前日会見で「明日の試合は難しいと思います」と認めている。

　もっとも、大迫はドイツから帰国し、昨年末の国内合宿に合流した時点ですでに同箇所を痛めており、別メニュー調整を続けていた。そのため、いずれにしても優勝を目指すうえで、途中交代も含めて休ませる必要があった。

　その点で痛恨だったのが、トルクメニスタン戦の終盤だ。「もう少し展開に余裕があれば代えていたと思います」という指揮官の言葉を聞けば、途中交代の考えもあったようだが、３−２と１点差に詰め寄られたため、下げられなかったということだろう。

　どこかで休ませたいが、簡単に決断できないほど、今の大迫の存在は大きい。

　それゆえ、オマーン戦での"強制的な欠場"は、この先の戦いを見据えれば、負傷箇所を回復させるためにも、代わりの選手にチャンスを与えるためにも、絶好の機会と言えるのだ。

「理想は３人くらいずつ代えていくこと。そうすれば、全員のコンディションや試合勘が上がった状態で、ベスト８、ベスト４に入っていける」

　そう語ったのは、今回と同じセントラル開催だった３年前のリオ五輪アジア最終予選でチームを優勝へと導いた手倉森誠監督（現Ｖ・ファーレン長崎）である。実際、同大会では３〜５人ほど入れ替えながら、総力戦でアジアの頂点へと駆け上がった。